Dammen in Amerika is een soort Norman Rockwell-pictogram, een symbool van goedaardige concurrentie en gezond amusement. Omdat bijna iedereen weet hoe te spelen, wordt checkers vaak gezien als een tijdverdrijf voor oude mannen en kinderen, gelijk aan tick-tack-toe of Go Fish. Niet zo, zegt de in Virginia gevestigde auteur Tim Hensley. Hij zou het moeten weten: zijn grootvader is de staatskampioen van Virginia en eenmalig nationaal kampioen.
Weinig mensen begrijpen de werkelijke diepte van het spel, meldt Hensley. Veel spelers die bekend zijn met beide spellen beweren dat het langer duurt om schijven op het masterniveau te leren spelen dan schaken. Wat dammen in de breedte missen, maakt het goed in precisie en finaliteit.
Games die op dammen leken, waren al in 1600 voor Christus populair. In Thebe toonde een muurschildering blijkbaar Ramses III die een vroege vorm van dammen speelde met een dame. Tegen de 17e eeuw na Christus was het spel dat we vandaag kennen verspreid over West-Europa. Ergens langs de lijn begon de houding ten opzichte van schijven te veranderen.
Meester-checkerspelers besteden jaren aan het analyseren van favoriete spelregels en ontwikkelen "koks" die een sleutel in de positie van een tegenstander gooien. (De beginneling leert dat het mogelijk is om een spel met schijven te verliezen in slechts vijf bewegingen - als je de 350-jarige Canalejas-kanonskogel tegenkomt.) Experts bestuderen klassieke "slagen" of lange series van gedwongen sprongen, waaronder de Goose Walk, Wyllie's Switcher Winder, de Boomerang en Duffer's Delight.
Dit wil niet zeggen dat je een genie moet zijn om schijven te spelen. Alleen dat er een enorm verschil is tussen de "wood pusher" en de meesterspeler. De beloningen van het spel voor iedereen zijn onmetelijk: elegantie, balans, schoonheid, eenvoud en, misschien het belangrijkste, de broederschap van degenen die de mysteries van dammen hebben geproefd.
Toen de auteur zijn grootvader feliciteerde met het winnen van een recent toernooi, antwoordde hij met jongensachtig genot: "Ah, we hadden een vat plezier."
