Het is moeilijk om een kledingstuk te bedenken dat een historische betekenis heeft dan het ruimtepak Apollo 11 van Neil Armstrong, nog steeds bestrooid met korrels van het maanoppervlak. Misschien zou het harnas van koning Henry VIII, een van Napoleons uniformen, of de rouwjurk van koningin Victoria kunnen worden vergeleken in termen van onschatbare kleding, maar het ruimtepak van Armstrong draagt een speciale singulariteit die geen ander kostuum kon claimen: de eerste laarzen die op de maan stapten, en de uitrusting die Armstrong in leven hield in de onherbergzame maanomgeving.
Het pak van Armstrong werd ongeveer 30 jaar tentoongesteld in het Smithsonian's National Air and Space Museum voordat het in 2006 werd afgehaald omdat curatoren bezorgd waren over de achteruitgang. Na 13 jaar restauratiewerk is het ruimtepak weer te zien in het museum, vandaag onthuld tijdens een evenement op de 50e verjaardag van de lancering van Apollo 11.
"De complexiteit van het pak zorgde ervoor dat het het menselijk leven kon ondersteunen in de meest extreme omstandigheden: extreme hitte en kou, straling, micrometeorieten en de dreiging van snijwonden door scherpe rotsen moesten allemaal in aanmerking worden genomen", zei Ellen Stofan, de directeur van het museum, op het evenement. "Zoals onze conservatoren opmerken, waren deze ruimtepakken eigenlijk eenpersoonsvaartuigen, maar hoewel ze ontworpen waren om de straf van een maanwandeling te doorstaan, waren ze niet ontworpen om een halve eeuw tentoongesteld te blijven."
Het behoud van het ruimtepak, dat Armstrong droeg toen hij op 20 juli 1969 voor het eerst op de maan liep, werd mogelijk gemaakt door een Kickstarter-campagne die meer dan $ 500.000 opbracht van 9.000 mensen. Om het pak met het publiek te delen, zal het te zien zijn in de buurt van de Wright Flyer van 1903 in het Air and Space Museum voordat het naar zijn permanente woning verhuist in een nieuwe tentoonstelling 'Destination Moon' die de komende jaren wordt geopend. Het pak is ook gedigitaliseerd en een 3D-model is online beschikbaar voor het publiek. Het Smithsonian stuurt ook 15 levensgrote beelden van het Armstrong-ruimtepak naar honkbalparken in het hele land als onderdeel van het project Apollo at the Park.
"Commandant Neil Armstrong's naam is synoniem voor onverschrokken moed, de Amerikaanse geest van verkenning en het bewijs dat het potentieel van de mensheid onbegrensd is, " zei NASA-beheerder Jim Bridenstine tijdens het evenement.
Het behoud van het eerste pak dat op de maan werd gedragen, bestond uit het maken van een gedetailleerde kaart met röntgenfoto's, CT-scannen en UV-fotografie, evenals uitgebreid onderzoek naar de fabricage van het pak en verschillende functies. Conservatoren van het museum werkten om het pak te behouden en tegelijkertijd verdere degradatie te voorkomen, met behoud van kenmerken van historische betekenis zoals het stof van de maan en handgemaakte reparaties die vóór de vlucht werden gemaakt. Het pak wordt weergegeven in een klimaatgeregelde behuizing die temperatuur, verlichting, vochtigheid en ventilatie bewaakt, en een geavanceerd circulatiesysteem filtert ongewenste dampen die worden geproduceerd als gevolg van de afbraak van rubber in het pak.
"Apollo 11 is het enige evenement van de 20e eeuw dat een kans maakt om algemeen herinnerd te worden in de 30e eeuw, " zei vice-president Mike Pence tijdens het evenement. "Duizend jaar vanaf nu, 20 juli 1969 zal waarschijnlijk een datum zijn die zal voortleven in de hoofden en verbeelding van mannen en vrouwen, hier op aarde, in ons zonnestelsel en daarbuiten."
In 2019, 50 jaar na de maanlanding van Apollo 11, staat het ruimtepak van Neil Armstrong als een van de belangrijkste artefacten ter wereld. In honderden of zelfs duizenden jaren zal de relevantie van het pak voor de wereld alleen maar toenemen. Restauratoren en historici van het Smithsonian proberen ervoor te zorgen dat het kostbare kledingstuk er nog steeds zal zijn als de eeuwen voorbijgaan en de erfenis van de maanlanding is gecementeerd in de geschiedenis.
