Sinds Pluto in 2006 opnieuw werd geclassificeerd, heeft onze planetaire familie acht officiële leden. Maar verleidelijk nieuw bewijs suggereert dat een negende wereld, tien keer de massa van de aarde, zou kunnen blijven hangen aan de extreme, koude randen van het zonnestelsel.
Astronomen Mike Brown en Konstantin Batygin, van het California Institute of Technology, denken dat ze bewijs hebben gevonden van deze lang gezochte planeet X in de vreemde, schuine banen van verschillende stukken steen en ijs in de Kuipergordel. Het duo verwijst formeel naar deze nieuwe wereld als Planet Nine en informeel als "Phattie", meldt Alexandra Witze voor de natuur .
Het onderzoek begon in 2014 na de aankondiging van de ontdekking van enkele van de verst verwijderde Kuipergordelobjecten. Deze verre lichamen bewegen zich vreemd in geplette, ovaalvormige banen uit het vlak van het zonnestelsel - een beweging die volgens onderzoekers de aanwezigheid van een enorm lichaam zou kunnen aangeven, meldt Witze.
Dus probeerden Brown en Batygin het wilde idee te weerleggen.
Maar alle vreemde banen op een rij, wat sterk wijst op de aanwezigheid van een groter lichaam, meldt Nadia Drake voor National Geographic . Door de grootte en baan van dit grotere lichaam aan te passen, toonden hun berekeningen aan dat de vreemde banen konden worden verklaard door de aanwezigheid van een enorme wereld die om de 10.000 tot 20.000 jaar een eivormig pad rond de zon volgt, rapporteren The Brown and Batygin in The Astronomical Journal .
Zes van de meest verre objecten die bekend zijn in ons zonnestelsel hebben banen die uit het vlak van het zonnestelsel kantelen. De zwaartekracht van Planet Nine kan deze configuratie verklaren. (Caltech / R. Hurt (IPAC)) "Op dat moment stopten we met lachen om onze eigen berekeningen, " vertelt Batygin tegen Drake. De zwaartekracht van deze grote planeet moet de objecten in hun titelbanen "schuiven", schrijft Witze.
De zoektocht naar nieuwe planeten aan de rand van het zonnestelsel heeft een lange geschiedenis, die meer dan een eeuw geleden begon met Percival Lowell - die wobbles identificeerde in de banen van Neptunus en Uranus waarvan hij dacht dat ze een zogenaamde Planet X aangaven, schrijft Jesse Emspak voor Smithsonian.com. Hoewel deze specifieke wobbles onnauwkeurige metingen bleken, hebben veel meer wetenschappers gezocht.
Hoewel dit laatste rapport niet ironisch is, is het toch de sterkste claim voor Planet X, schrijft Eric Hand for Science .
Gebaseerd op de berekeningen van het paar, zonder een negende planeet, is er slechts een kans van 0, 007%, of een op 15.000, dat de manier waarop de zes Kuipergordelobjecten cluster toeval zou kunnen zijn, meldt Hand.
Toch heeft niemand Planet Nine zelf ontdekt - alleen de intrigerende banen. De planeet zou veel te ver verwijderd zijn van de zon om veel licht te reflecteren en bijna onmogelijk te zien met de meeste telescopen.
De berekeningen kunnen ook valse zekerheid geven. "Ik maak me zorgen dat de vondst van een enkel nieuw object dat zich niet in de groep [van de zes Kuipergordelobjecten] bevindt, het hele gebouw zou vernietigen", zegt Dave Jewitt, een planetaire wetenschapper bij UC Los Angeles, meldt Hand. "Het is een spelletje stokjes met slechts zes stokjes."
Toch kijken astronomen nog steeds. "Als er een andere planeet in het zonnestelsel komt, denk ik dat dit het is, " vertelt Greg Laughlin van de Universiteit van Californië, Santa Cruz, aan National Geographic . "Het zou heel bijzonder zijn als we er een hadden. Vingers gekruist. Het zou geweldig zijn."
