Tijdens de tijd van de dinosauriërs is het verhaal vaak verteld dat de donderhagedissen de aarde regeerden, groeiend tot auto's en bussen, terwijl de voorouders van zoogdieren en andere dieren kleine kleine insectenetende donsballen waren die 's nachts rondrennen om vermijd de reptielen. Maar het fossiel van een Afrikaans dier ter grootte van een olifant dat in Zuid-Polen wordt gevonden, ondersteunt dat verhaal, meldt Gretchen Vogel in het tijdschrift Science .
Het beest, Lisowicia bojani genaamd , leek op een kruising tussen neushoorn en een schildpad, met een gewicht van negen ton. Het wezen is een dicynodont, een van de eerste groepen dieren die planten eten. Het maakt ook deel uit van een bredere groep wezens die synapsiden worden genoemd, waaronder de directe voorouders van zoogdieren, waardoor het een soort neef is van de vroegste zoogdiervoorouders of proto-zoogdieren. Het meest intrigerende aan het schepsel is echter dat het dateert uit de Late Trias periode ongeveer 201 tot 240 miljoen jaar geleden, toen dinosauriërs voor het eerst met hun heerschappij begonnen. Men geloofde dat tegen die tijd de meeste andere wezens in omvang waren gekrompen om zich te verbergen voor de reuzen, inclusief dicynodonts, die de grootte van een hond bereikten, maar L. bojani laat zien dat dat niet het geval is. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Science .
Stephen Brusatte, een gewervelde paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh, niet betrokken bij het onderzoek, vertelt George Dvorsky bij Gizmodo dat de vondst een groot probleem is.
"Voordat deze gigantische botten werden ontdekt, zou je gek worden genoemd als je ooit suggereerde dat er gigantische, olifantengrote neven en nichten van zoogdieren naast enkele van de allereerste dinosaurussen leefden, " zegt hij. “Vroeger dachten we dat na het einde van het Perm-uitsterven [252 miljoen jaar geleden], toen ongeveer 90-95 procent van alle soorten uitstierf, zoogdieren en hun familieleden zich terugtrokken in de schaduwen terwijl dinosaurussen opkwamen en tot enorme afmetingen groeiden. Dat is het verhaal dat ik mijn studenten vertel tijdens mijn colleges. Maar deze nieuwe ontdekking gooit een sleutel in dat eenvoudige verhaal. "
Sinds 2005 trekken onderzoekers fossiele botten uit een kleiput in Lisowice, Polen, en in 2008 vonden ze een 22-inch dicynodont-dijbeen, wat hun eerste aanwijzingen waren dat grote dieren in de put zaten. De nieuwste vondst omvatte een aanzienlijk groter 31-inch dijbeen, een van de 1000 botten die tijdens 11 jaar veldwerk op de site werden ontdekt. In totaal, zo meldt John Wenz bij Popular Mechanics, vond het team ongeveer 70 procent van de botten van het dier, waardoor ze ongelooflijk inzicht in het beest kregen.
Fossielen gevonden samen met de 8, 5 voet lange, 15 voet lange dicynodont geven aan dat het waarschijnlijk op een brede, vlakke rivieroever leefde, zaadvarens en vroege boomachtige planten genaamd Brachyphyllum. Het team vond ook de fossielen van piepkleine sluwachtige proto-zoogdieren die onder zijn voeten zouden zijn opgeschoten en fossielen van roofzuchtige dinosaurussen op dezelfde locatie.
Het fossiel roept veel vragen op, en onderzoekers weten niet eens zeker of het dier dat ze hebben gevonden volwassen is, omdat de botten geen tekenen van vertraagde groei vertoonden, wat betekent dat er nog grotere exemplaren kunnen zijn. Het roept vragen op over waarom dieren in deze periode zo gigantisch groeiden, en waarom de dino's uiteindelijk hebben gewonnen. "De ontdekking van Lisowicia verandert onze ideeën over de nieuwste geschiedenis van dicynodonts, Trias-verwanten van zoogdieren, " zegt co-auteur Tomasz Sulej van de Poolse Academie van Wetenschappen in een persbericht. "Het roept ook veel meer vragen op over wat hen en dinosaurussen echt zo groot maakt."
Een gangbare theorie is dat sauropoden en andere enorme dinosaurussen hun enorme omvang hebben ontwikkeld om te voorkomen dat ze worden opgegeten door vleesetende roofdieren, iets dat mogelijk ook met L. bojani heeft gespeeld, meldt Vogel bij Science . Het team hoopt de volgende keer in Rusland en Oekraïne te kijken om te zien of er meer bewijs is dat andere massieve dicynodonts ooit op aarde zijn geweest.
