Australopithecines leefden ongeveer 4 miljoen tot 2 miljoen jaar geleden in Afrika. Wetenschappers speculeren dat de australopithecines ongeveer 2 miljoen jaar geleden tot ons eigen geslacht Homo hebben geleid, maar er is niet veel fossiel bewijs om precies aan te tonen wanneer of hoe dit is gebeurd. Maar vorig jaar kondigden wetenschappers onder leiding van Lee Berger van de Universiteit van Witwatersrand aan dat ze een mogelijke kandidaat-voorouder van Homo hadden gevonden: Australopithecus sediba . De soort leefde 1, 977 miljoen jaar geleden en leek in veel opzichten op Homo .
Deze week publiceerden de onderzoekers vijf artikelen in het tijdschrift Science die een diepgaandere kijk op de soort geven. Experts zijn enthousiast over de fossielen, maar zijn het niet eens over waar A. sediba thuishoort in de menselijke stamboom - en in zekere zin vertroebelt de ontdekking ervan het beeld van de menselijke evolutie bij deze kritieke overgang 2 miljoen jaar geleden.
De nieuwe studies analyseren twee gedeeltelijke skeletten gevonden in de Malapa-grot in Zuid-Afrika: een 12- tot 13-jarige man en een volwassen vrouw. Hier is een overzicht van de belangrijkste bevindingen:
Hersenen: de onderzoekers bestudeerden de grootte en vorm van de hersenen van de jonge man door röntgenfoto's van zijn schedel te maken en een virtuele 3D-endocast te maken. A. sediba had een klein brein - 420 kubieke centimeter - slechts iets groter dan een hersenschim van de chimpansee of half zo groot als een Homo erectus- brein. Maar de vorm en organisatie van een deel van de frontale kwab lijken op Homo . Het team zegt dat dit kan betekenen dat hersenreorganisatie plaatsvond vóór een grote sprong in hersengrootte bij mensen.
Bekken: het bekken had een mix van australopithecine- en homo- achtige eigenschappen. Dit is interessant omdat van sommige van de meer geavanceerde eigenschappen van A. sediba, zoals de vorm en oriëntatie van het ilium, werd gedacht dat ze in het geslacht Homo zijn geëvolueerd om baby's met grotere hersenen te huisvesten terwijl ze door het geboortekanaal kwamen. Maar aangezien A. sediba deze kenmerken en een klein brein had, heeft een andere factor waarschijnlijk de ontwikkeling van deze eigenschappen beïnvloed; ze kunnen het gevolg zijn van nog meer tijd doorbrengen op de grond en minder tijd in de bomen, suggereren de onderzoekers.
Handen en voeten: het team vond een bijna complete pols en hand voor de soort, evenals een gedeeltelijke voet en enkel. De voet had een unieke mix van eigenschappen die niet bij andere mensachtigen werden gezien, wat suggereert dat A. sediba zijn eigen vorm van rechtop lopen had en waarschijnlijk nog steeds in bomen klom. De hand geeft ook aan dat A. sediba een klimmer was, maar het toont aan dat de mensachtige de spieren en anatomie had die nodig zijn voor een "precisiegreep", wanneer de duim de vingertoppen raakt. Deze beweging stelt je in staat een naald in te rijgen of een potlood vast te houden - en het heeft A. sediba waarschijnlijk in staat gesteld om stenen werktuigen te maken en te gebruiken, zeggen de onderzoekers, hoewel ze nog geen werktuigen bij de soort hebben gevonden.
Dit is de reden waarom A. sediba dingen ingewikkeld maakt. Om de soort de voorouder van Homo te laten zijn, moest hij vóór de eerste soort van dat geslacht geleefd hebben. Dat is gewoon gezond verstand. En het is waar voor wat de onderzoekers het 'vroegste onbetwiste bewijs' van Homo : Homo erectus noemen, 1, 9 miljoen jaar geleden.
Maar dan is er het betwiste bewijs. Ongeveer 2, 4 miljoen jaar geleden - vóór A. sediba - leefde een soort genaamd H. habilis ("handige man") in Afrika, hoewel de onderzoekers zeggen dat er onenigheid is over welke fossielen in deze soort moeten worden opgenomen. Als deze handige man echt het eerste lid van Homo is, is het moeilijk om A. sediba een voorouder te noemen (tenzij, misschien, extra fossiele vondsten de leeftijd van A. sediba terugdringen).
In sommige opzichten is H. habilis menselijker dan eerdere mensachtigen; het had bijvoorbeeld een veel groter brein. Maar op andere manieren, zoals de anatomie van de hand, is A. sediba menselijker dan H. habilis, zeggen Berger en zijn collega's. Wat betekent dit allemaal? Het is onduidelijk. Maar op zijn minst, verschillende soorten homo- achtige mensachtigen leefden waarschijnlijk allemaal op hetzelfde moment - waardoor het een "meest uitdagende poging" is, zeggen de onderzoekers, om erachter te komen hoe deze vormen zich tot elkaar verhouden en welke het beste vertegenwoordigt de voorouder van ons geslacht.
Zoals paleoantropologen graag zeggen, meer fossielen kunnen helpen dingen op te helderen - of ze nog meer te verwarren.
