Als u wordt gevraagd om een beeld van natuurlijke landschappen in Groot-Brittannië te toveren, kunnen groene, laaggelegen weiden te binnen schieten. Maar in de voorbije eeuwen was de regio bedekt met dichte bossen - bossen die bijna verloren zijn gegaan door menselijke activiteiten. Nu hoopt een natuurbeschermingsgroep een van de oude bossen van Groot-Brittannië weer tot leven te brengen met een tentoonstelling over dieren in het wild waarmee bezoekers vier dieren kunnen bekijken - Europese bruine beren, grijze wolven, Euraziatische lynxen en veelvraten - in de natuurlijke omgeving waar ze ooit zwierven .
Zoals Steven Morris voor de Guardian rapporteert, wordt het initiatief geleid door het Wild Place Project, een natuurreservaat in Bristol beheerd door de Bristol Zoological Society. Bear Wood, zoals de tentoonstelling wordt genoemd, strekt zich uit over een zeldzaam stuk oud bos dat op het terrein van het park ligt - 'oud bos' is de term die wordt gebruikt om bossen te beschrijven die in Engeland bestaan sinds minstens 1600 AD Grotendeels ongestoord door mensen ontwikkeling, deze bossen bieden rijke habitats voor bedreigde soorten, waaronder grotere bonte spechten, bosuilen en egels. Maar vandaag vormen oude bossen slechts twee procent van het landoppervlak van het Verenigd Koninkrijk. Ze missen ook enkele van hun belangrijkste roofdieren.
Europese bruine beren zijn uitgestorven in Groot-Brittannië sinds tenminste de vroege middeleeuwen - en mogelijk zelfs eerder. Britse lynx verdween rond 700 na Christus als gevolg van jacht en vernietiging van habitats. De wolvenpopulaties begonnen rond 1000 na Christus te slinken en verdwenen uiteindelijk uit de regio. "Het VK heeft ... meer grote zoogdieren - inclusief wolven, lynxen, beren, bevers, zwijnen, elanden, bizons en veelvraat verloren - dan enig ander Europees land behalve Ierland, " schreef Isabella Tree voor National Geographic in 2015.
Bear Wood probeert het publiek kennis te laten maken met deze lang geleden verdwenen omgeving door vier roofdieren terug te brengen naar hun oude leefomgeving. De tentoonstelling, die op 25 juli wordt geopend, beslaat zeven en een halve hectare ingesloten bos - "dat is zes voetbalvelden, " merkt Wild Place Project op. Bear Wood beschikt over een verhoogde loopbrug, waar bezoekers veilig kunnen slingeren terwijl ze beren en andere soorten hieronder zien slingeren, en een "beer viewing den", waar kamerhoge ramen een panoramisch uitzicht op de wezens bieden. Er zullen interactieve speelplaatsen voor kinderen zijn en een team van rangers helpt bezoekers door het gebied te begeleiden en wijst op de inheemse soorten die daar leven.
Vier Europese bruine beren, vijf wolven, twee Euraziatische lynx en twee wolverines zullen hun thuis maken in Bear Wood. Voorlopig worden de roofdieren in aparte paddocks gehouden, maar experts achter het project hopen de beren en wolven uiteindelijk samen te voegen in een enkele, 100.000 vierkante voet behuizing. Deze dieren deelden eens een habitat, maar, zoals Morris de bewaker vertelt, bestaan al meer dan 1000 jaar niet meer in het oude Britse bos.
Door zijn beren en wolven samen te brengen, probeert de tentoonstelling bezoekers een realistischer beeld te geven van hoe de oude bossen van Groot-Brittannië eruit zouden hebben gezien. Maar het comfort en de veiligheid van de roofdieren hebben voorrang.
"Het is belangrijk om de introductie van deze twee soorten niet te haasten, " vertelt Lucy McCormick, persvoorlichter bij het Wild Place Project, in een e-mail aan Smithsonian . “Hun nieuwe behuizing is zorgvuldig ontworpen om de veiligheid en vreedzame co-existentie van beide soorten te garanderen. Ze hebben elk hun eigen indoor en outdoor paddocks, weg van hun grote, gedeelde outdoor paddock. Dit betekent dat ze de keuze hebben om in de buurt te zijn of zich terug te trekken in hun eigen gebied. ”
Bear Wood is geen volledig wilde habitat - de roofdieren worden in kooien gehouden en zullen voedsel krijgen van het personeel van het park - maar de tentoonstelling streeft ernaar discussies op gang te brengen over belangrijke natuurbeschermingsonderwerpen. De belangrijkste daarvan is rewilding, dat wilde diersoorten terugbrengt die in hun oorspronkelijke omgeving zijn afgenomen. Deze methode is controversieel. Tegenstanders vrezen dat opnieuw geïntroduceerde roofdieren zoals wolven en beren een bedreiging voor het vee kunnen vormen. Voorstanders beweren dat het herstellen van toproofdieren in hun inheemse habitats kan helpen het evenwicht van het ecosysteem te herstellen door prooidieren te beheersen die schadelijk kunnen zijn als ze uit de hand lopen - zoals herten, die bijvoorbeeld bomen en planten verslinden als hun aantal niet onder controle gehouden. Experts zeggen dat zelfs in de gecontroleerde omgeving van Bear Wood, de natuurlijke habitat zal profiteren van de herintroductie van belangrijke roofdieren.
"Draagt van nature een duidelijk kreupelhout, " legt Morris uit, volgens Emma Snaith van de Independent . "En met meer licht dat binnenkomt, zal dit een nieuwe habitat creëren en nieuwe soorten aanmoedigen om te groeien."
Bear Wood beseft misschien niet het debat over herbewerking, maar experts hopen dat de attractie bezoekers op zijn minst zal doen beseffen dat het van cruciaal belang is om strategieën te bedenken voor het beschermen van zeldzame natuurhabitats en de soorten die erin leven.
"Het oude bos is een van de rijkste habitats voor dieren in het wild in het Verenigd Koninkrijk en biedt een thuis voor honderden soorten dieren en planten", zegt Christoph Schwitzer, chief zoölogisch officier bij de Society. “Om wat overblijft te beschermen, moeten we de volgende generatie inspireren over het belang van deze unieke habitat. Wij geloven dat de beste manier om dit te doen is om mensen in deze bossen onder te dompelen en hen de verbazingwekkende diversiteit te laten zien die op het spel staat. "
