Veel mensen met een normaal gezichtsvermogen stellen zich blindheid voor als totale duisternis, het ononderbroken zwart van een dood tv-scherm. Maar ongeveer 90 procent van de mensen die worden aangeduid als juridisch blind (gedefinieerd als minder dan 20/200 zien in je betere oog, met corrigerende lenzen) enige mate van resterende zicht hebben. Ze kunnen een fatsoenlijk perifeer zicht hebben, maar geen zicht in het midden, of ze kunnen alleen centraal zicht hebben, of "tunnelvisie". Ze kunnen misschien licht of grote objecten zien die heel dichtbij zijn.
Nu proberen wetenschappers in het Verenigd Koninkrijk de behoeften van juridisch blinden aan te pakken met een 'slimme' bril.
SmartSpecs, ontwikkeld door een onderzoeksteam in een laboratorium van de Universiteit van Oxford, gebruiken 3D-camera's die oorspronkelijk voor de Xbox zijn ontwikkeld om realtime-foto's te maken. De afbeeldingen worden vervolgens in een hoog contrast geplaatst en weergegeven op een scherm voor de ogen van de gebruiker. Donkere dingen worden zwart, terwijl heldere dingen wit worden. Verafgelegen objecten worden eenvoudig gewist om visuele rommel te verminderen.
Veel gebruikers met een visuele beperking vinden dat het hoge contrast hen in staat stelt dingen te zien die ze normaal niet konden. Meubels die normaal gesproken opgaan in een vloer met dezelfde kleur en er een struikelgevaar van maken, worden helderwit. Deuren zijn verbeterd. Zelfs gezichten, die normaal gesproken als een waas kunnen verschijnen, veranderen in scherpe zwart-witte cartoons. Glimlachen die mogelijk ongezien blijven, kunnen worden gewaardeerd.
"Het enige wat u hoeft te doen is een paar stukjes en beetjes van een afbeelding te krijgen en uw hersenen vullen het in", zegt Stephen Hicks, de neurowetenschapper uit Oxford die het project leidt. "[SmartSpecs zijn] een soort van gebruik maken van dat intuïtieve gevoel van visie - je hebt gewoon een beetje schaduw nodig hier en daar, zoals rond je huis lopen bij maanlicht."
Een cafetariascène zoals gezien door iemand met een normaal gezichtsvermogen (Stephen Hicks, University of Oxford) 
Dezelfde scène als te zien via SmartSpecs (Stephen Hicks, University of Oxford) Het team test al ongeveer vier jaar prototypes met behulp van ongeveer 100 testers. Ze hopen de eerste te worden die een draagbaar, hightech, visie-verbeterend apparaat maakt dat zonder een omvangrijk computerapparaat kan worden gebruikt.
Slechts ongeveer een derde van de gebruikers vindt de bril tot op zekere hoogte nuttig, zegt Hicks. Helaas neemt blindheid verschillende vormen aan, waarvan sommige niet geschikt zijn voor het soort verbetering dat SmartSpecs biedt.
Maar voor degenen die kunnen profiteren van de bril, kan de ervaring levensveranderend zijn. Hij herinnert zich dat hij bij een tester in New York was, die de bril opzette en plotseling een oude vriend kon zien.
"Ze was er behoorlijk emotioneel over, omdat ze in lange tijd niet echt een gezicht met die hoeveelheid definitie had gezien", zegt hij.
Hannah Thompson, een juridisch blinde Britse academicus, was een van de vroege testers van SmartSpecs. Op haar blog beschrijft ze hoe SmartSpecs haar in staat stelde om iets te doen wat de meesten van ons als vanzelfsprekend beschouwen: voedsel zoeken in een drukke markt.
"Het eerste dat me opviel toen ik naar de getoonde kazen keek, was dat ik voor het eerst hun verschillende vormen en maten kon onderscheiden, " schrijft ze.
Thompson zei dat de bril haar ten goede zou kunnen komen in een aantal specifieke situaties - rondlopen in gevlekt zonlicht, wat moeilijk kan zijn voor slechtzienden omdat het de scherpe randen van objecten afbreekt waardoor ze moeilijker te zien zijn, en navigeren bij weinig licht. Ze hoopt echter dat toekomstige modellen camera's voldoende hebben om kleine tekst te lezen, zoals de namen op de kaasetiketten.
Het Oxford-team werkt samen met het Britse Royal National Institute of Blind People. Het project gebruikt £ 500.000 (ongeveer $ 776.000) die het team heeft gewonnen in de Google Impact Challenge 2014, een wedstrijd voor innovatieve oplossingen voor problemen van mensen met een handicap.
SmartSpecs nieuwste prototype (Stephen Hicks, University of Oxford) Er zijn een aantal hightech-brillen voor visueel gehandicapten op de markt of in ontwikkeling. Op het complexe, gemedicaliseerde uiteinde is de Argus II, die een met een camera uitgeruste bril omvat die beelden overbrengt naar een retina-implantaat dat chirurgisch in een van de ogen van de gebruiker is geplaatst. Aan de eenvoudigere kant worden vergrotende vizieren gedragen als een bril om te lezen of ander dichtbij werk. Andere apparaten, zoals het in Canada gecreëerde eSight, werken op dezelfde manier als SmartSpecs, maar hebben een omvangrijk, ietwat sciencefiction-uiterlijk en worden geleverd met een verwerkingseenheid die in een tas of rugzak moet worden meegenomen.
"Ze zien er een beetje uit als een virtual reality-headset", zegt Hicks. "Onze echte focus ligt op een bril die iets benadert dat mensen niet te zelfbewust voelen om te dragen."
Een deel van het er minder onaangenaam uitzien van een bril is deze zo te ontwerpen dat de ogen van de gebruiker zichtbaar zijn. Omdat oogcontact zo'n groot onderdeel is van menselijke interactie, hebben apparaten die de ogen verdoezelen de neiging om een beetje een 'cyborg'-uiterlijk te projecteren. SmartSpecs hebben getinte, zonnebrilachtige lenzen die de ogen van de gebruiker zichtbaar laten, terwijl de camera's erboven zijn gemonteerd. Hoewel het huidige prototype van SmartSpecs nog steeds omvangrijk is en waarschijnlijk nieuwsgierige blikken in het openbaar zou aantrekken, zegt Hicks dat toekomstige versies veel slanker zullen zijn.
De groep van Hicks lanceert nu een negen maanden durende test van het nieuwste prototype. Testers nemen de bril vier weken mee naar huis in het wild en rapporteren hun ervaringen aan het team.
De volgende stap is het uitrusten van de bril met semantische beeldbewerkingssoftware, die automatisch verschillende soorten objecten kan herkennen. Hierdoor zouden gebruikers kunnen zeggen: "bril, vind me een stoel", en de bril zou stoelachtige objecten in de buurt kunnen identificeren.
Een verbeterde versie van SmartSpecs, die de input van testers gebruikt en een batterij met een hoger vermogen en een kleiner frame bezit, zou volgend jaar op de markt beschikbaar moeten zijn, zegt Hicks. Hij verwacht dat de bril in de winkel zal liggen voor ongeveer £ 700 (ongeveer $ 1100).
"We proberen iets te maken dat eigenlijk wenselijk is voor mensen om te kunnen dragen", zegt Hicks. "Je kunt het beste van de wereld maken, maar als het geen zin heeft om te dragen, is het niet erg handig."
