Op 16 oktober arriveert een vrachtwagen met nogal opmerkelijke lading in Washington, DC In het meest bezochte natuurhistorisch museum ter wereld zullen arbeiders zorgvuldig dozen uitladen met de fossiele botten van 's werelds meest iconische dinosaurus, de 66 miljoen jaar- oude Tyrannosaurus rex . Na een verblijf in het Museum of the Rockies in Bozeman, Montana, zal het 38-voet lange, 7-tons skelet 50 jaar in het Smithsonian National Museum of Natural History wonen, waardoor miljoenen bezoekers de kans krijgen om zijn grandeur te waarderen en pure grootte uit de eerste hand.
"Als je ooit naast een echte T. rex- schedel hebt gestaan, zul je je realiseren wat een adembenemend ding het is: vier voet lang, met tanden ter grootte van bananen, " zegt Kirk Johnson, Sant-directeur van het museum en een paleontoloog zelf. “Het is de meest angstaanjagende carnivoor die ooit op de planeet heeft geleefd. En het doet je echt nadenken over hoe het leven zou zijn geweest met deze dingen die het Noord-Amerikaanse landschap rondsnuffelen. '
De lening komt na tientallen jaren van pogingen van het museum om een van de ongeveer twaalf relatief complete T. rex- fossielen te kopen die wereldwijd bestaan. Het exemplaar, officieel aangeduid als MOR 555, is algemeen bekend als "Wankel's Rex", omdat het in 1988 werd gevonden door amateur-fossielenjager Kathy Wankel in Montana.
"Zij en haar familie waren aan het varen op Fort Peck-reservoir, en ze stopten op een eiland om wat rond te kijken, en ze vond wat botten", zegt Shelley McKamey, de directeur van het Museum of the Rockies. “Ze bracht ze naar het museum om te worden geïdentificeerd, en ik herinner me dat onze curator Jack Horner haar vroeg: 'Kun je deze site weer vinden?' want wat ze had binnengebracht waren de eerste armbotten van een T. rex die ooit was gevonden. '
Het gebied met blootgestelde rots uit het late Krijt tijdperk is "vol met dinosaurussen, " volgens Johnson; het was ook de locatie van verschillende andere T. rex fossiele ontdekkingen, waaronder het soorttype exemplaar, gevonden en opgegraven in 1902. Horner leidde de opgraving van Wankels Rex, dat, toen het uiteindelijk werd opgegraven, bleek te zijn wat toen de grootste en meest complete T. rex fossiel dat er bestaat.
Omdat het reservoir destijds onder controle stond van het US Army Corps of Engineers, werd het fossiel federaal eigendom, hoewel het werd opgeslagen in het Museum of the Rockies. Door een gezamenlijke overeenkomst met het Army Corps of Engineers, Montana State University en het Museum of the Rockies - dat een tweede eigen T. rex- exemplaar heeft - zal Wankel's Rex nu worden geschonken aan het Smithsonian en permanent in de hoofdstad van het land verblijven.
Een close-up van een cast van de Tyrannosaurus rex, bekend als de Wankel T.rex, die in 2001 voor het Museum of the Rockies aan de Montana State University in Bozeman, Montana werd geïnstalleerd. De werkelijke fossiele exemplaren worden tentoongesteld in het National Museum of Natural History in 2019. (Foto met dank aan Museum of the Rockies) 
Een bronzen cast van het Tyrannosaurus rex skelet bekend als de Wankel T.rex brult voor het Museum of the Rockies in Bozeman, Montana. (Foto met dank aan Museum of the Rockies) Het exemplaar is ongeveer 85 procent intact, en hoewel het is overtroffen door latere vondsten, is het nog steeds een van de meest complete T. rex- fossielen die ooit zijn gevonden. "Het is echt een heel mooi exemplaar in die zin dat het veel van het lichaam heeft, van kop tot staart", zegt Johnson. Het wezen heeft een niet-gearticuleerde schedel, wat betekent dat zijn schedelbotten gescheiden zijn voordat het fossiel maakt - dus ze zijn niet gehecht - maar elke schedel is aanwezig.
Bovendien zullen nieuwe technologische ontwikkelingen Smithsoniaanse onderzoekers in staat stellen om eventuele hiaten op te vullen om een compleet en nauwkeurig skelet te produceren. "Zodra we het uitpakken, beginnen we met het digitaal scannen van elk bot en het produceren van een virtuele T. rex, " zegt Johnson. "Dan, als je botten mist en het hele dier wilt recreëren, kun je in wezen het tegenovergestelde bot nemen en de afbeelding omdraaien." Adam Metallo en Vince Rossi, de "lasercowboys" van het 3D Lab in het Digitaliseringsprogramma van het Smithsonian Kantoor dat voorop loopt in de digitalisering van musea, heeft dit soort technologie al gebruikt om alles digitaal te bewaren, van gefossiliseerde walvissen opgegraven in Chili tot veel skeletten die momenteel de Dinosaur Hall van het museum vullen. Eenmaal volledig gedigitaliseerd, kunnen de 3D-gegevenspunten die de contouren van de T. rex vastleggen, worden gebruikt om replica's op elke schaal af te drukken, van volledige grootte tot desktop, een belangrijke troef voor zowel educatieve als onderzoeksdoeleinden.
Het digitaliseren van de T. rex is een van de eerste stappen in het bestuderen van het skelet om de legendarische soort als geheel beter te begrijpen. "Het is de beroemdste dinosaurus aller tijden, en toch weten we niet echt de details van de verschillen tussen de bekende skeletten, " zegt Johnson. "Dus idealiter willen we alle bekende skeletten scannen en een goed beeld krijgen van de variatie tussen hen." Smithsoniaanse wetenschappers zullen ook het soort conventionele anatomische onderzoeken uitvoeren op de T. rex die tot een aantal heeft geleid van opmerkelijke ontdekkingen van andere onderzoekers in de afgelopen jaren, zoals de verandering in ons begrip van zijn houding (voorovergebogen, parallel aan de grond, in plaats van rechtop, zoals een kangoeroe) en het feit dat dinosaurusbotten binnenin groeiringen hebben, die kunnen vertel ons hoe groot het dier op een bepaalde leeftijd en zijn leeftijd bij overlijden was.
Naast onderzoek zal de T. rex ook dienen als een belangrijk educatief hulpmiddel voor de duizenden bezoekers die dagelijks door de deuren van het Nationaal Historisch Museum komen. Hoewel het volledig gemonteerde skelet pas in 2019 te zien is, zal het museum de komende jaren een reeks tijdelijke vertoningen maken met delen van het skelet, samen met digitale weergaven, waaronder een tentoonstelling over de herfst van 2016 over de T. rex en zijn omgeving. Maar te zijner tijd zal de T. rex zijn permanente positie innemen, een die past bij een wezen met een naam die zich vertaalt als "de koning van reptielen", torenhoog boven tientallen andere dinosaurusfossielen, als het middelpunt van de Dinosaur Hall.
