Pascal Lee is de afgelopen 20 jaar elke zomer naar het afgelegen Canadese Noordpoolgebied gereisd om te doen alsof hij op Mars is. Deze koude, droge, pokdalige en in wezen levenloze omgeving is een van de dichtst bij de rode planeet die je op aarde kunt vinden - waardoor het een geweldige oefengrond is voor het rijden op Mars-rovers.
gerelateerde inhoud
- De toekomst van de ruimte groener maken
- Is SpaceX milieubewust?
- Een nieuwe generatie interplanetaire rovers kruipt naar de sterren
- De zaak om naar Venus te gaan
- Wat is er echt veranderd - en wat niet - over het naar de maan brengen van mensen
- Kunnen we Mars van onszelf redden?
Lee, een planetaire wetenschapper aan het SETI Institute in Californië, is de directeur van het NASA Haughton Mars Project, waar hij deze analoge Mars-omgeving gebruikt om wetenschappelijke vragen te onderzoeken over hoe mensen het leven kunnen bedreigen op andere planeten die we koloniseren.
Als mensen bijvoorbeeld naar Mars reizen, zouden microben die worden overgebracht van ons lichaam gedijen op Mars bodem - inheemse Martiaanse microben bedreigen en inheemse ecosystemen verstoren? Recente resultaten van Lee's onderzoek suggereren dat het antwoord daarop nee is, althans niet op het oppervlak van Marsbodem: het barre klimaat van Mars en hoge UV-straling zouden veel van de microben doden die we per ongeluk van de aarde kunnen brengen.
Maar het Haughton Mars-project - samen met andere analoge onderzoekslocaties van Mars op Antarctica en de Atacama-woestijn in Chili - brengt ook onbedoeld talloze ethische vragen aan het licht over hoe we ons als interplanetaire kolonisten moeten gedragen. Terwijl mensen hun ruimtevaartcapaciteit versnellen en ernaar streven Mars in de komende decennia te koloniseren, worden deze vragen minder verheven en meer onmiddellijk urgent.
Hier is nog een scenario: als mensen op Mars zouden landen en op een of andere manier dodelijk bedreigd zouden worden door marsmannetjes, zouden mensen de marsmannetjes dan aanvallen? In zijn persoonlijke mening zegt Lee dat het antwoord ja zou zijn. "Als het op een bepaald moment op mij of de microbe op Mars zou neerkomen die zal overleven, zal ik waarschijnlijk niet aarzelen, " zegt hij.
Toch zijn dit geen eenvoudige vragen om te beantwoorden en vallen ze niet binnen het bereik van het Haughton Mars Project. De Internationale Raad voor Wetenschap, bestaande uit 142 landen, heeft een commissie voor ruimteonderzoek (COSPAR) opgezet om een aantal van deze vragen te helpen beantwoorden en een Outer Space-verdrag van de Verenigde Naties, dat sinds 1967 van kracht is, helpt ook een deel van de ethische en juridische aspecten te stroomlijnen implicaties die deze kwestie oproept.
Maar het verdrag is bedoeld om de veiligheid van mensen en wetenschappelijk bewijs van het leven op andere planeten te beschermen, niet om de omgevingen of ecosystemen van die planeten te beschermen. Bovendien zijn de inhoud van het verdrag slechts richtlijnen: het zijn geen wetten en de juridische implicaties van het niet volgen ervan blijven onduidelijk, zegt Catharine Conley, hoofdofficier bij het Planetary Protection Office van NASA.
"De benadering van groepsdruk heeft tot nu toe gewerkt", zegt ze, en legt uit dat het in het belang van ruimteagentschappen is om samen te werken, omdat ze vaak op elkaar vertrouwen voor samenwerking en vooruitgang. Maar nu, naarmate meer particuliere bedrijven zoals SpaceX het veld betreden om Mars te bezoeken, is het speelveld veranderd.
"Als je andere entiteiten hebt die niet dezelfde wetenschappelijke langetermijndoelen hebben, wordt het ingewikkelder", zegt Conley.
Een roverachtig voertuig dat door het afgelegen Noordpoolgebied rijdt voor het Haughton Mars Project. (Pascal Lee) Volgens de huidige verdragsrichtlijnen zijn federale regeringen verantwoordelijk voor het gedrag van zowel hun ruimteagentschappen als niet-gouvernementele ruimteactiviteiten in hun land. Een bedrijf als SpaceX moet dus worden gemachtigd om door een overheidsinstantie te lanceren voordat het opstijgt - maar als het per ongeluk of opzettelijk de verdragsrichtlijnen op enig moment tijdens de vlucht niet naleeft, kan een ander land in theorie de Amerikaanse regering aanklagen of andere juridische stappen ondernemen, zegt Conley.
Ondanks algemene goede bedoelingen en hard werken om ruimtevaartuigen vrij van verontreinigingen te houden, zegt Conley dat de grootste bedreiging die mensen voor andere planeten vormen, is wat we niet weten - of wat we denken te weten, maar niet doen. Hoewel onderzoek van het Haughton Mars Project een beperkte microbiële overdracht van zwervers naar Mars-bodem suggereert, zou er op Mars of andere planeten andere dynamiek kunnen bestaan waar onderzoekers niet eens aan hadden gedacht.
"Voor bepaalde soorten aardorganismen is Mars een gigantisch bord", zegt Conley. "We weten het niet, maar het zou kunnen dat die organismen veel sneller zouden groeien dan op aarde, omdat ze deze onaangetaste omgeving hebben en alles is er voor hen om te gebruiken."
Tot nu toe was de meeste aandacht voor deze ethische kwesties gericht op Mars, het meest realistische onderwerp van kolonisatie in de nabije toekomst. Maar andere soorten planeten kunnen nieuwe zorgen oproepen. "Je kunt allerlei scenario's bedenken, maar het probleem is dat het momenteel allemaal open is, omdat niemand deze dingen eerder heeft onderzocht", zegt Conley, verwijzend naar de juridische implicaties van het besmetten van Mars of een andere planeet. “Dus totdat je een zaak hebt, kun je niet beslissen wat te doen. Maar natuurlijk vanuit het oogpunt van planetaire bescherming, zodra je een zaak hebt, is er al iets misgegaan. "
Er zijn ook gevaren die buiten het domein van planetaire bescherming vallen. Neem energieproductie: om op een andere planeet te kunnen leven, moeten we een manier ontwikkelen om elektriciteit te produceren. Een stof genaamd perchloraat bestaat in relatief grote hoeveelheden op Mars (en ook op aarde in bleekmiddel en andere stoffen) en maakt ongeveer 1 procent uit van al het stof op de rode planeet. Dit zeer energetische zout kan potentieel een goede energiebron bieden voor mensen op Mars, maar niet als mensen per ongeluk een microbe introduceren die het opeet voordat we de kans hebben het te gebruiken, zegt Conley.
Helaas zullen de richtlijnen van het Outer Space Treaty dit soort fouten niet noodzakelijkerwijs voorkomen. De richtlijnen zijn strikt om ruimtevaartuigen schoon te houden wanneer ze op andere planeten leven zoeken, maar minder streng voor ruimtevaartuigen die om andere redenen naar een hemellichaam reizen. Dit komt omdat er richtlijnen voor planetaire bescherming bestaan om wetenschappelijk bewijs van buitenaards leven te bewaren - niet de omgevingen van andere planeten, zegt Gerhard Kminek, de planetaire beschermingsfunctionaris bij de European Space Agency.
De interpretatie van een kunstenaar van een menselijke kolonie op Mars. (NASA AMES) Werkgroepen van COSPAR, waaronder het Panel over potentieel milieu-schadelijke activiteiten in de ruimte, onderzoeken wel hoe ruimteactiviteiten de omgeving van andere planeten kunnen verstoren. Deze panels rapporteren aan de Verenigde Naties met hun bevindingen. Maar nogmaals, ze bieden alleen richtlijnen, geen wetten, zegt Kminek. Het is dus aan de internationale ruimtevaartorganisaties om het belang te erkennen van het bouwen van best practices in de sanering van ruimtevaartuigen en het naleven van de soms zware normen van het Outer Space-verdrag.
"Als je het één keer slecht doet, kan dat voldoende zijn om een toekomstig onderzoek met betrekking tot het leven in gevaar te brengen", zegt Kminek. "En daarom is er een sterke internationale consensus om ervoor te zorgen dat er geen slechte spelers zijn."
De normen voor reizen verschillen ook van het ene hemellichaam tot het andere. De atmosfeer van Mars is bijvoorbeeld dik genoeg dat het bij binnenkomst bepaalde microben zal verbranden - waardoor sanitaire normen voor ruimtevaartuigen laxer kunnen blijven dan voor voertuigen die ergens landen met een zeer dunne atmosfeer, zoals Jupiter's maan Europa, zegt Kminek.
Dat is, tenminste op basis van ons begrip van deze hemellichamen op dit moment. Tijdens de Apollo-missies naar de maan in de jaren zestig en zeventig hebben we geleerd hoe onvoorziene obstakels kritieke problemen in de ruimtevaart kunnen veroorzaken. Op de maan werd de dreiging van maanstof voor astronauten onderschat totdat het vast kwam te zitten in de spleten van hun gezicht en in hun ritsen, waardoor de integriteit van hun ruimtepakken in gevaar kwam, zegt Margaret Race, een collega van Conley bij het SETI-instituut.
"Als ze daar iets langer waren geweest, hadden hun ruimtepakken niet gewerkt", zegt Race.
Late astronaut en ingenieur Eugene Cernan, de laatste man die op de maan heeft gelopen, verklaarde de enorme omvang van het stofprobleem tijdens een technische debrief van Apollo 17 in 1973: “Ik denk dat stof waarschijnlijk een van onze grootste remmers is voor een nominale operatie aan de Maan, 'zei hij. "We kunnen andere fysiologische of fysieke of mechanische problemen behalve stof overwinnen."
Mensen hebben ook geen goed werk gedaan om het transport van materiaal van de aarde naar de maan te beperken of vice versa, zegt Race. De maan is levenloos, dus dit had weinig gevolgen voor beide hemellichamen. Maar als de maan leven herbergde en er een overdracht van soorten plaatsvond, zouden de gevolgen veel groter zijn geweest. "Als er leven op de maan was, zouden we het hier nu hebben", zegt ze. "We hebben toen ons best gedaan, maar we begrepen het niet."
Hoewel ruimtetechnologie een lange weg heeft afgelegd sinds de Apollo-missies, blijft er nog veel werk verzet om de beste werkwijzen te bepalen voor het beschermen van het leven op andere planeten tegen mensen, zegt Conley. En als we eindelijk op Mars landen, moeten de vorderingen doorgaan - zelfs als blijkt dat wetenschappers voldoende kennis hebben van de menselijke dreiging voor andere planeten.
"Mijn reactie daarop is, zodra je je eerste reep eet, stop je met tandenpoetsen?" Zegt Conley. "We moeten het blijven doen." Omdat uiteindelijk wat we niet weten uiteindelijk de gevaarlijkste bedreiging zal zijn die mensen voor deze andere werelden vormen.
