De zomer is de tijd van het jaar waarin we het meest op de geur van regen zijn afgestemd, en niet alleen om poëtische redenen. Het blijkt dat luchtvochtigheid - alomtegenwoordig in sommige delen van het land tijdens de zomermaanden - helpt onze neus voor te bereiden om beter te ruiken, en het is ook verantwoordelijk voor het verspreiden van geuren door de lucht.
gerelateerde inhoud
- Vreemde regen: waarom vissen, kikkers en golfballen uit de lucht vallen
- Vraag Smithsonian: Wat maakt ons een rechtvaardig of een lefty?
"Onze neuzen werken beter als ze warm en bevochtigd zijn", zegt Pamela Dalton, een reukzintuigkundige in het Monell Chemical Senses Center in Philadelphia. En, hoe warmer het milieu, "hoe waarschijnlijker het is dat geurmoleculen vluchtiger worden", zegt Dalton, die onderzoekt hoe cognitieve en emotionele processen de manier waarop we geur en sensorische irritatie van vluchtige chemicaliën waarnemen, veranderen.
"Denk aan een vuilstaking in het midden van de zomer, " zegt ze, en merkt op dat de geur veel meer zal ruiken dan een verwaarloosde stapel afval in een koude maand.
Warmere maanden vallen natuurlijk ook samen met veel onweer. Bliksem in wolken produceert ozon - dat is de geur die je vertelt dat er een storm op komst is. Ozon bestaat uit drie zuurstofatomen en heeft een soort lichte chloorlucht, zegt Dalton. Sommige mensen beschrijven het misschien als fris, anderen als een beetje scherp.
Als het een hevige regenbui is, zijn er misschien niet veel geuren geassocieerd met de regen, althans pas daarna, wanneer de zon opkomt en de grond raakt, of de vochtigheid terugkeert om weer geuren te laten vrijkomen. De geur komt veel vaker voor bij een lichte regen wanneer een subtiele chemische reactie verschillende geuren in de atmosfeer loslaat.
Dat proces werd voor het eerst beschreven in 1964 door twee Australische wetenschappers, Isabel Joy Bear en RG Thomas, die zeggen dat de geur die de meeste mensen associëren met regen te wijten is aan het water dat de grond raakt en zich mengt met plantaardige oliën. Ze noemden hun ontdekking petrichor, een combinatie van de Griekse woorden petra (steen) en ichor (het bloed van mythologische goden).
De geur die opkomt, is nooit op dezelfde plek hetzelfde en verschilt afhankelijk van waar op de planeet de regen komt, zegt Dalton. Wanneer regendruppels op een deken van naalden in een bos landen, komt de geur van dennen vrij. De zuurgraad op een dennenbosbodem is anders dan die in een regenwoud, wat zorgt voor een andere geurervaring. Dat komt deels omdat de samenstelling van de bodem varieert per locatie.
En de geuren die uit een met asfalt bedekt stedelijk gebied opstijgen, zullen niet hetzelfde zijn als die uit een plotseling natte woestijnkloof opdrijft. Beton en asfalt staan erom bekend allerlei geuren op te slaan, inclusief urine, wat verklaart waarom honden "soort van gek worden met de geuren" na een regen, zegt ze.
En hoewel de beschrijving van een geur gegeneraliseerd kan worden, neemt niet iedereen die geur op dezelfde manier waar, zei Dalton. "We hebben veel variabiliteit in het ruiken van iets", zegt ze. "De eerste bron van variatie is wat er daadwerkelijk wordt vrijgegeven in onze ademzone", zegt ze. "De rest is wat we waarnemen op basis van genetica, nasale anatomie en ervaringen uit het verleden."
De fysieke indeling van de neusholte en de geurreceptoren waarmee we zijn geboren, verklaren een deel van onze geurwaarneming. Dan is er een Proustiaans effect - voor velen van ons roept de geur van regen herinneringen op, zegt Dalton.
Tot eerder dit jaar hadden wetenschappers niet precies kunnen achterhalen hoe regen de geuren vrijmaakte, dat wil zeggen hoe petrichor eigenlijk gebeurde. Maar in januari meldden onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology dat ze het hadden ontdekt, met behulp van een hogesnelheidscamera.
Ze voerden een reeks experimenten uit waardoor regen een poreus oppervlak kon raken. Ze ontdekten dat als een regendruppel toeslaat, deze begint af te vlakken; tegelijkertijd stijgen kleine belletjes op door de druppel en barsten vervolgens de lucht in. Dat zorgt ervoor dat de geuren zich verspreiden. Het kan ook de verspreiding van microscopische virussen en bacteriën veroorzaken, aldus de wetenschappers van het MIT, die hun bevindingen in het tijdschrift Nature Communications publiceerden.
En door honderden tests op verschillende oppervlakken en met verschillende bodems, bevestigden ze wat al redelijk goed bekend was: dat er meer aerosolen werden geproduceerd in lichte en matige regen, terwijl er veel minder vrijkwamen tijdens zware regen.
"Ze visualiseerden de aerosolisatie, wat nog niet eerder is gedaan", zegt Dalton.
Het is jouw beurt aan Ask Smithsonian.
