Als een millennial en een millennial leraar, word ik moe van denkstukken die mijn generatie de schuld geven voor het verpesten van alles.
De lijst met ideeën, dingen en industrieën die millennials hebben verpest of momenteel verpesten, is erg lang: ontbijtgranen, warenhuizen, de dinerdatum, gokken, gendergelijkheid, golf, lunch, huwelijk, films, servetten, zeep, het pak en bruiloften . Op ware millenniale wijze is het samenstellen van dergelijke lijsten al een meme geworden.
Een rode draad in deze hitstukken is het idee dat millennials lui, oppervlakkig en storend zijn. Als ik denk aan mijn vrienden, van wie velen in de jaren 1980 zijn geboren, en mijn studenten, waarvan de meeste in de jaren 1990 zijn geboren, zie ik iets anders. De millennials die ik ken zijn gedreven en politiek geëngageerd. We zijn meerderjarig geworden na de oorlog in Irak, de Grote Recessie en de redding van de banken - drie tweedelige politieke rampen. Deze gebeurtenissen waren vormend, in een mate dat degenen die zich de Vietnam-oorlog herinneren zich misschien niet realiseren.
Het idee dat jongeren de samenleving verpesten is niet nieuw. Ik geef middeleeuwse Engelse literatuur, wat ruimschoots de gelegenheid biedt om te observeren hoe ver de neiging om jongere generaties de schuld te geven teruggaat.
De beroemdste middeleeuwse Engelse auteur, Geoffrey Chaucer, woonde en werkte in 1380 in Londen. Zijn poëzie kan zeer kritisch zijn over de veranderende tijden. In het gedroomde visiedicht "The House of Fame" toont hij een enorme mislukking om te communiceren, een soort 14e-eeuwse Twitter waarin waarheden en onwaarheden zonder onderscheid circuleren in een wervelend rieten huis. Het huis is onder andere een weergave van het middeleeuwse Londen, dat in een toen verbazingwekkend tempo in omvang en politieke complexiteit groeide.
Geoffrey Chaucer (Wikimedia Commons) In een ander gedicht, 'Troilus en Criseyde', maakt Chaucer zich zorgen dat toekomstige generaties zijn poëzie zullen "miscopiëren" en "mismeter" vanwege taalverandering. Millennials kunnen de servettenindustrie failliet laten gaan, maar Chaucer vreesde dat jongere lezers de taal zelf zouden verpesten.
"Winnaar en verspilling", een Engels alliteratief gedicht dat waarschijnlijk in de jaren 1350 is gecomponeerd, spreekt soortgelijke zorgen uit. De dichter klaagt dat baardeloze jonge minstrelen die nooit "drie woorden bij elkaar zetten" geprezen worden. Niemand waardeert ouderwetse verhalen meer. Voorbij zijn de dagen dat "er heren in het land waren die in hun hart hielden van / Om dichters van vrolijkheid te horen die verhalen konden verzinnen."
William Langland, de ongrijpbare auteur van 'Piers Ploughman', geloofde ook dat jongere dichters niet van snuffelen waren. "Piers Plowman" is een psychedelisch religieus en politiek gedicht uit de jaren 1370. Op een gegeven moment heeft Langland een personificatie genaamd Free Will die de droevige staat van hedendaags onderwijs beschrijft. Tegenwoordig verwart de studie van grammatica kinderen, zegt Free Will, en er is niemand meer die 'fijne gedichtenpoëzie kan maken' of 'gemakkelijk interpreteert wat dichters maakten'. Meesters van goddelijkheid die de zeven vrije kunsten van binnen en van buiten zouden moeten kennen ' falen in de filosofie ', en Free Will maakt zich zorgen dat overhaaste priesters de tekst van de mis zullen' overspringen '.
Op grotere schaal begonnen mensen in het 14e-eeuwse Engeland zich zorgen te maken dat een nieuwe bureaucratische klasse het idee van de waarheid zelf vernietigde. In zijn boek 'A Crisis of Truth' betoogt literatuurwetenschapper Richard Firth Green dat de centralisatie van de Engelse regering de waarheid heeft veranderd van een persoon tot persoon transactie in een objectieve realiteit in documenten.
Vandaag zien we deze verschuiving misschien als een natuurlijke evolutie. Maar literaire en juridische verslagen uit die tijd onthullen het verlies van sociale cohesie dat gewone mensen voelen. Ze konden niet langer vertrouwen op verbale beloften. Deze moesten worden gecontroleerd aan de hand van gezaghebbende schriftelijke documenten. (Chaucer zelf maakte deel uit van de nieuwe bureaucratie in zijn rol als bediende van de werken van de koning en boswachter van North Petherton.)
In het middeleeuwse Engeland verpestten jongeren ook seks. Aan het einde van de 15e eeuw stelde Thomas Malory de 'Morte d'Arthur' samen, een mengeling van verhalen over koning Arthur en de ronde tafel. In één verhaal klaagt Malory dat jonge geliefden te snel in bed springen.
"Maar de oude liefde was niet zo, " schrijft hij weemoedig.
Als deze laatmiddeleeuwse angsten nu belachelijk lijken, is het alleen omdat zoveel menselijke prestaties (we vleien onszelf) tussen ons en hen liggen. Kun je je de auteur van "Winner and Waster" voorstellen die met een vinger naar Chaucer kwispelt, die in de volgende generatie is geboren? De middeleeuwen worden verkeerd herinnerd als een donkere eeuw van marteling en religieus fanatisme. Maar voor Chaucer, Langland en hun tijdgenoten was het de moderne toekomst die catastrofe vertegenwoordigde.
Deze teksten uit de 14e en 15e eeuw bevatten een les voor de 21e eeuw. Bezorgdheid over 'kinderen tegenwoordig' is misplaatst, niet omdat er niets verandert, maar omdat historische veranderingen niet kunnen worden voorspeld. Chaucer voorzag een lineair verval van taal en poëzie die zich uitstrekt tot in de toekomst, en Malory verlangde ernaar om een (verzonnen) verleden van hoofse liefde te herstellen.
Maar zo werkt de geschiedenis niet. De status-quo, in voor- en tegenspoed, is een bewegend doelwit. Wat voor het ene tijdperk ondenkbaar is, wordt zo alomtegenwoordig dat het in het volgende onzichtbaar is.
Millenniale bashers reageren op echte tektonische veranderingen in cultuur. Maar hun reactie is slechts een symptoom van de veranderingen die zij beweren te diagnosticeren. Naarmate millennials meer vertegenwoordiging krijgen in het personeel, in de politiek en in de media, zal de wereld veranderen op manieren waarop we niet kunnen anticiperen.
Tegen die tijd zullen er nieuwe problemen zijn en een nieuwe generatie die de schuld op zich neemt.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Eric Weiskott, universitair docent Engels, Boston College
