Na maanden reizen door de verre ruimte, daalt de Schiaparelli-sonde van het Europese Ruimteagentschap eindelijk af naar het oppervlak van Mars. Op zondagmiddag scheidde de lander zich van zijn orbitale partner en begon zich naar zijn landingsplaats op de Rode Planeet te wentelen. Hoewel Mars een populaire site is geweest voor NASA's robotmissies, zoals de Curiosity rover, zal Schiaparelli deze manoeuvre uitvoeren als de eerste Europese sonde die zijn thuis op Mars bereikt. Terwijl het in positie zwaait om zijn laatste afdaling aanstaande woensdag te maken, zijn hier vijf dingen te weten over de nieuwste ontdekkingsreiziger van Mars.
gerelateerde inhoud
- Grote Marsstormen kunnen binnenkort de rode planeet omhullen
Wie was Schiaparelli eigenlijk?
De lander is vernoemd naar een 19e-eeuwse Italiaanse astronoom Giovanni Schiaparelli. Tijdens de 19e eeuw begonnen astronomen steeds grotere telescopen te bouwen, waardoor ze verder in de ruimte konden kijken dan ooit tevoren. Als directeur van het Brera-observatorium in Milaan richtte Schiaparelli zijn lens op Mars en begon het oppervlak voor het eerst in kaart te brengen, volgens NASA.
Toen Schiaparelli de Rode Planeet onderzocht, zag hij kenmerken die leken op diepe loopgraven die over het oppervlak van Mars strepen. Destijds noemde Schiaparelli hen 'canali', wat kanalen betekent. Op een gegeven moment werd dit verkeerd geïnterpreteerd als grachten, waardoor velen aannamen dat ze kunstmatig waren gecreëerd, wat meer dan een eeuw sciencefiction aanspoorde, meldt Kyle Chayka voor Popular Mechanics . Hoewel de bevindingen van Schiaparelli uiteindelijk werden weerlegd in de jaren 1970 toen de Vikinglanders van NASA geen tekenen van kanalen of zelfs oude rivierbeddingen konden vinden, blijft hij stevig verankerd in de geschiedenisboeken.
Wie voert de missie uit?
De meeste Mars-rovers die met succes zijn geland op onze naaste buur in het zonnestelsel, zijn ontworpen, gebouwd en gelanceerd door NASA. De Verenigde Staten zijn echter niet het enige land dat meer wil weten over de Rode Planeet. De Schiaparelli-sonde is de helft van de ExoMars-missie, een samenwerking tussen de ESA en het Russische ruimteagentschap Roscosmos, met de andere helft het orbitale 'moederschip' dat de lander in de eerste plaats naar Mars bracht, meldt Ian Sample voor The Guardian . Terwijl de lander het oppervlak van Mars raakt, blijft de Trace Gas Orbiter van ExoMars de planeet rondcirkelen en gegevens uit zijn atmosfeer verzamelen, en gegevens van het oppervlak terugsturen naar de aarde.
Waarom is dit zo belangrijk?
De laatste keer dat de ESA probeerde een lander naar Mars te krijgen, was de mislukte Beagle-2-missie in 2003. Vergelijkbaar met de Schiaparelli-lander en de Trace Gas Orbiter, werd het door het VK ontworpen vaartuig overgebracht naar de Rode Planeet op de Mars Express orbiter. Maar nadat Beagle-2 gescheiden was van het ruimtevaartuig om op eerste kerstdag naar de oppervlakte te komen, verdween het en werd er nooit meer van gehoord. In die tijd was het een grote schande voor de ESA en een zwarte stip op haar ontluikende Mars-verkenningsprogramma, meldt Jonathan Amos voor de BBC .
Wat is de grootste uitdaging van de missie?
Afgezien van het feit dat de ESA nog nooit met succes een sonde op Mars heeft geland, staat de missie voor grote uitdagingen in hoe Schiaparelli het weer van de Rode Planeet aanpakt. Niet alleen zal het te kampen hebben met het navigeren in een actieve atmosfeer tijdens zijn afdaling, maar het kan ook voor moeilijke tijden komen tijdens zijn korte levensduur. Vorige week kondigde een groep Amerikaanse onderzoekers die het weer van Mars aan, aan dat de planeet niet alleen te laat is voor een massale, wereldomspannende stofstorm, maar dat deze al in deze week zou kunnen beginnen. Hoewel de wetenschappers achter Schiaparelli zeggen dat de sonde zelfs een zware stofstorm moet kunnen verwerken, weten ze het niet zeker totdat het gebeurt.
Wat gebeurt er nu?
De missie van de Schiaparelli-lander is tamelijk bescheiden: aantonen dat het werkt. Nadat het zondagmiddag met succes is losgekoppeld van de orbiter, is de hoop op een vlotte landing op de Rode Planeet om weersgegevens gedurende enkele dagen te verzamelen voordat de batterij aan boord leeg raakt. Als Schiaparelli met succes landt, zal het de weg vrijmaken voor een robuustere toekomstige lander die de Rode Planeet wil scannen op tekenen van leven, zo meldt de Press Association .
Er rijdt veel op de lander, maar als het de missie kan halen, kan dit betekenen dat NASA's Curiosity Rover binnenkort gezelschap krijgt.
