Het is wetenschappelijke canard zo oud dat het praktisch cliché is: wanneer mensen hun gezichtsvermogen verliezen, verhogen andere zintuigen om te compenseren. Maar zijn er echt verschillen tussen de zintuigen van blinden en zienden? Het is tot nu toe moeilijk te bewijzen. Zoals George Dvorsky voor Gizmodo rapporteert, toont nieuw onderzoek aan dat de hersenen van blinden structureel verschillen van die van zienden.
gerelateerde inhoud
- De knuffelstaart van geleidehonden
In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One, onthullen onderzoekers dat de hersenen van mensen die blind zijn geboren of blind zijn geworden in de vroege jeugd anders zijn bedraad dan mensen die met hun gezichtsvermogen zijn geboren. Het onderzoek is het eerste onderzoek naar zowel structurele als functionele verschillen tussen blinden en zienden.
Onderzoekers gebruikten MRI-scanners om te kijken naar de hersenen van 12 mensen geboren met "vroege diepe blindheid" - dat wil zeggen, mensen die ofwel zonder gezichtsvermogen waren geboren of het op de leeftijd van drie verloren, meldt Dvorsky. Vervolgens vergeleken ze de MRI-beelden met beelden van de hersenen van 16 mensen die geboren waren met gezichtsvermogen en die een normaal gezichtsvermogen hadden (alleen of met corrigerende hulp van een bril).
De vergelijkingen toonden duidelijke verschillen tussen de hersenen van degenen die met het gezichtsvermogen zijn geboren en degenen die zonder zijn geboren. In wezen bleken de hersenen van blinden anders te zijn aangesloten als het ging om zaken als structuur en connectiviteit. De onderzoekers merkten ook verbeterde verbindingen op tussen sommige hersengebieden - vooral de occipitale en frontale cortexgebieden, die het werkgeheugen regelen. Er was ook een verminderde connectiviteit tussen sommige delen van de hersenen.
Als het ging om hoe de hersenen werkten, bleek dat de hersenen van blinden anders communiceerden dan hun waargenomen tegenhangers. Het meest opvallend is dat de occipitale cortex - het deel van de hersenen dat meestal wordt gebruikt voor visuele verwerking - in plaats daarvan is hergebruikt om andere zintuiglijke input zoals geur en geluid te verwerken. "Bij blinde mensen verwerkt de occipitale cortex geen visuele informatie, maar het werkt nog steeds", schrijft Dvorsky, "en op een manier die zou kunnen verklaren waarom blinde mensen een verhoging van de zintuigen ervaren."
Onderzoekers zeggen dat deze dramatische verschillen een gevolg zijn van neuroplasticiteit - de manieren waarop het menselijk brein zich aanpast en verandert in reactie op verschillende omstandigheden. "Deze verbindingen die uniek lijken te zijn bij mensen met diepe blindheid suggereren dat de hersenen zichzelf opnieuw" bedraden "in de afwezigheid van visuele informatie om andere zintuigen te stimuleren, " zeggen ze in een persbericht.
Het artikel bespreekt niet waarom of hoe die veranderingen plaatsvinden - alleen dat ze lijken te hebben plaatsgevonden. Maar het werk is een belangrijke eerste stap om erachter te komen hoe de hersenen van blinde mensen werken rond het gebrek aan visuele input.
Nu het duidelijk is dat er grote verschillen zijn tussen blinde en ziende hersenen, kunnen onderzoekers proberen erachter te komen welke taken sensorische connectiviteit beïnvloeden en die informatie gebruiken om therapieën te ontwikkelen die blinden helpen om nog meer te compenseren voor het gebrek aan visuele input. Ze moeten ook de scans vergelijken met die van mensen die later in het leven hun zicht hebben verloren.
Hoewel de steekproefomvang klein was, biedt het nieuwe onderzoek veel intrigerende mogelijkheden voor toekomstig onderzoek - en de hoop dat een beter begrip van de manier waarop de hersenen van blinde mensen zijn bedraad, op de lange termijn het leven van blinden gemakkelijker kan maken.
