Variatie is een van de basiselementen die evolutie mogelijk maakt. De kleine verschillen tussen individuen in een populatie vormen de grondstof voor natuurlijke selectie om op te reageren en evolutionaire veranderingen te veroorzaken. Dit is gemakkelijk te zien bij levende dieren, maar het identificeren en begrijpen van variatie bij dinosaurussen is veel moeilijker. Paleontologen hebben doorgaans slechts een handvol exemplaren, vertegenwoordigd door onvolledig materiaal, uit een reeks sites die honderdduizenden, zo niet miljoenen jaren kunnen beslaan. Desalniettemin kan onderzoek naar hoe afzonderlijke dinosaurussen van goed gesamplede soorten van elkaar verschillen, onderzoekers helpen details van dinosaurusdiversiteit en dinosauruslevensstijlen te onderzoeken. Een van de nieuwste dinosaurussen die op deze manier worden bestudeerd, is Anchiceratops ornatus, een relatief obscure gehoornde dinosaurus uit het late Krijt van Canada.
Zoals beoordeeld door paleontoloog Jordan Mallon en collega's in het recente Journal of Vertebrate Paleontology- onderzoek, heeft Anchiceratops een verwarde geschiedenis gehad. Fossiele jager Barnum Brown noemde de eerste soort, Anchiceratops ornatus, in 1914 en in 1929 beschreef de ervaren dinosaurusgraafmachine Charles M. Sternberg een tweede soort die hij Anchiceratops longirostris noemde op basis van wat hij dacht dat een gracielere, slankere schedel was. De twee soorten werden later samengevoegd tot slechts één, A. ornatus, en ondanks een gebrek aan rigoureuze testen, is het verschil tussen de twee schedels toegeschreven aan seksuele verschillen tussen mannen en vrouwen. (Hoewel seksueel dimorfisme vaak is voorgesteld voor dinosauriërs, is er geen eenduidig, volledig overtuigend geval gevonden.)
Maar er zijn meer dan twee Anchiceratops- schedels. Het probleem met ontdekkingen met dinosaurussen is dat extra fossielen van reeds genoemde geslachten of soorten vaak niet worden beschreven, tenzij ze op een bepaalde manier uitzonderlijk zijn of worden gebruikt in een project dat vergelijkingen tussen meerdere individuen vereist. In het geval van Anchiceratops zijn in totaal tien min of meer complete schedels gevonden die aan het geslacht kunnen worden toegeschreven, en deze fossielen vormen de basis van de nieuwe studie. Elk van de schedels varieerde aanzienlijk van andere in het monster - iets dat werd verwacht op basis van grote monsters van andere gehoornde dinosaurussen zoals Triceratops en Centrosaurus. Maar duidde een van de verschillen erop dat sommige dinosauriërs tot een afzonderlijke soort behoorden, of dat bepaalde kenmerken konden worden gebruikt om de dinosaurussoorten te onderscheiden?
Mallon en co-auteurs hebben metingen van bepaalde delen van de schedel gebruikt om de tien monsters in het monster te vergelijken in een zogenaamde morfometrische analyse. De resultaten van elke test plaatsten de schedels uit in een grafiek die de variatie in het monster vertegenwoordigde. Als er twee verschillende soorten of geslachten waren, zouden de wetenschappers twee verschillende clusters van schedels op de grafieken verwachten. Een dergelijk patroon is niet gevonden. Hoewel de steekproefgrootte klein was, gaven de resultaten aan dat er geen waarneembare man-vrouw split was. Bovendien boden de anatomie van de schedels en het gebrek aan clustering geen ondersteuning voor het idee dat er meer dan één soort anchiceratops was . Er lijkt slechts één soort te zijn geweest, Anchiceratops ornatus, bewaard in de rotsen van de Horseshoe Canyon-formatie die dateert van ongeveer 71 miljoen tot 69 miljoen jaar geleden. Twee miljoen jaar is een redelijk goede run vergeleken met de hoeveelheid tijd die andere gehoornde dinosaurussoorten aanhielden: in de oudere Dinosaur Park-formatie in hetzelfde gebied lijken gehoornde dinosaurussoorten slechts ongeveer 700.000 jaar te hebben rondgehangen.
Waarom Anchiceratops ornatus een langer levende soort was dan geologisch oudere dinosaurussen in dezelfde buurt is onbekend, maar Mallon en collega's bieden verschillende hypothesen. Misschien hadden Anchiceratops vanwege de lagere dinosaurusdiversiteit in de Horseshoe Canyon-formatie minder concurrentie voor voedsel van andere herbivoren en konden ze daarom langer volhouden. Aan de andere kant kan het krimpen van de Western Interior Seaway in die tijd de geschiedenis van de soort hebben beïnvloed. Tijdens de dagen van de vorming van het dinosauruspark heeft de zee mogelijk gefragmenteerde habitats gecreëerd die resulteerden in het isoleren van dinosauruspopulaties die zich ontwikkelden tot nieuwe soorten. Omdat de zeeweg zich terugtrok in de tijd van Anchiceratops, waren de habitats minder gefragmenteerd en kwamen die milieudruk vrij, waardoor minder soorten de ruimere en meer continue habitats hebben ingenomen. Als alternatief kunnen Anchiceratops een relatief winterharde soort zijn die beter zou kunnen omgaan met de milieuveranderingen veroorzaakt door de regressie van de zee en als gevolg daarvan langer aanhield dan soorten die afhankelijk waren van gespecialiseerde voedingsmiddelen of habitats. Anchiceratops lijkt op zijn minst een klein succesverhaal over dinosaurussen.
Referenties:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M., & Anderson, J. (2011). Variatie in de schedel van (Dinosauria, Ceratopsidae) van de Horseshoe Canyon-formatie (Boven Krijt) van Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
