Het meten van illegaal drugsgebruik in een stad of land is een uitdagende taak. Hoe krijg je betrouwbare gegevens voor iets dat op een zwarte markt wordt verkocht en aan het zicht wordt onttrokken? Maar enkele jaren geleden ontdekten onderzoekers een omweg om het drugsgebruik van een gebied te schatten - kijk eens naar het rioolwater.
Vroeger moesten onderzoekers alleen vertrouwen op indirecte methoden, zoals kijken naar politiedossiers en mensen vragen stellen over hun drugsgewoonten, en daaruit extrapoleren. De rioleringsmethode is daarentegen met name nuttig omdat rioolwater niet liegt. Het is een directe manier om te meten hoeveel van welke medicijnen een gemeenschap uitscheidt en dus binnenkrijgt.
De methode werd in 2005 ontwikkeld, toen een groep Italiaanse onderzoekers het gebruikte om cocaïne te meten in riolering en rivieren in middelgrote steden in heel Italië. Ze ontdekten dat ze het slib konden analyseren voor zowel het medicijn zelf als voor de metabolieten die het lichaam van een persoon produceert als reactie daarop. Zowel de rivier als het riool bevatten cocaïne. "De grootste Italiaanse rivier, de Po, met een stroomgebied van vijf miljoen mensen, droeg gestaag het equivalent van ongeveer 4 kg cocaïne per dag", schreven ze. "Dit zou een gemiddeld dagelijks gebruik van ten minste 27 ± 5 doses (100 mg elk) voor elke 1000 jonge volwassenen inhouden, een schatting die de officiële nationale cijfers veel overschrijdt."
Sindsdien is de methode in Europa en de VS overgenomen en uitgebreid om niet alleen cocaïne te meten, maar ook andere illegale en voorgeschreven medicijnen. In Nederland, niet verrassend, ontdekten onderzoekers dat meer stedelijke gebieden hogere niveaus van drugs in het riool hadden dan landelijke gebieden of de buitenwijken. (Behalve in de buurt van de luchthaven: "Methamfetamine werd alleen op Schiphol gedetecteerd, een feit dat werd geïnterpreteerd als te wijten aan de consumptie van dit medicijn door reizigers.").
In een onderzoek in 19 steden in Europa bleek cokes populairder in West- en Centraal-Europa dan in Oost- en Noord-Europa. XTC-ladingen waren bijzonder hoog in Antwerpen, Londen en in heel Nederland, terwijl methamfetaminen piekten in Helsinki, Turku (ook in Finland), Oslo en Budweis (Tsjechië). Cola en ecstasy gebruik spiked in het weekend, en wiet was min of meer even populair in het hele continent.
Rioolwateranalyses uitgevoerd in zeven Amerikaanse gemeenten hebben tot op heden de hoogste niveaus van methamfetamine gevonden in enig onderzoek, maar toonde aan dat cocaïnegebruik in de VS min of meer vergelijkbaar is met dat in Europa.
Ten slotte is in het meest recente onderzoek, uitgevoerd in heel Zweden, bewijs gevonden van 13 verschillende medicijnen, waaronder vier verschillende hallucinogenen, heroïne, amfetaminen, morfine, oxycodon, veel cannabis en een aanzienlijke hoeveelheid zolpidem, een medicijn dat wordt voorgeschreven voor slapeloosheid en dat vaak "hypnotische toestand" bij degenen die het innemen en wat eigen hallucinaties kunnen veroorzaken.
Meer van Smithsonian.com:
Vreemde bijwerkingen van geneesmiddelen
Sterfgevallen door overdosis drugs stijgen enorm
