Als je denkt dat Australië nu vol rare wezens is, had je het aan het einde van de laatste ijstijd moeten zien. Er waren wombats zo groot als Volkswagons, koala-neven die leken op de mythische Drop Bear en enorme, giftige hagedissen die groter zijn dan de Komodo-draken van vandaag. Maar waarom verdwenen deze fantastische beesten? Na tien jaar over deze vraag te hebben gedebatteerd, helpt een nieuwe studie een hypothese te doen herleven die eerder opzij was geschoven.
Wat er in Australië is gebeurd, is slechts een deel van een wereldwijd verhaal over de achteruitgang van de massieve zoogdieren ter wereld. Van dat eilandcontinent door Azië, Europa, Afrika en Amerika, zag het einde van de ijstijd 12.000 jaar geleden de wereldwijde ondergang van veel grote, charismatische wezens van de gigantische grondluiaard tot de geliefde wollige mammoet. In alle gevallen zijn zowel de mens als een verwarmend klimaat als belangrijke verdachten betrokken, wat een discussie op gang bracht over hoe het uitsterven verliep en wat - of wie - verantwoordelijk was.
gerelateerde inhoud
- Hoe klimaatverandering de iconische dieren en planten van de nationale parken zal transformeren
- Australië was vroeger een toevluchtsoord voor reuzenpinguïns
- Vroege Australiërs kunnen hebben geleefd met gigantische hagedissen
Wat Australië betreft, zijn mensen gepromoot als voornaamste boosdoeners. Niet alleen zouden vroeg aankomende Aboriginals op megafauna hebben gejaagd, het argument luidt, maar ze zouden het landschap hebben veranderd door vuur te gebruiken om grote stukken grasland vrij te maken. Sommige experts wijzen op de megafauna-crash van Australië na aankomst van de mens, ongeveer 50.000 jaar geleden, als een zeker teken van een door mensen veroorzaakte blitzkrieg.
Bijvoorbeeld, een regio genaamd de Sahul - waaronder Australië, Tasmanië en Nieuw-Guinea tijdens de ijstijd - verloor 88 diersoorten die meer dan 220 pond wogen. Deze omvatten overmaatse kangoeroes die opsprongen in plaats van gehopt, levensechte ninja-schildpadden met staartveren en niet-vliegende vogels die tweemaal zo groot waren als de hedendaagse emoes.
Het probleem is dat er geen hard bewijs is dat mensen in de eerste plaats verantwoordelijk waren voor de ramp die deze reuzen overkwam. Judith Field, een archeoloog aan de Universiteit van New South Wales, die zich richt op megafauna en inheemse gemeenschappen in Australië en Nieuw-Guinea, zegt dat de jachthypothese is voortgegaan vanwege de aantrekkelijke eenvoud. "Het is een goede soundbite" en "een verleidelijk argument om mensen de schuld te geven van het uitsterven", gezien hoe eenvoudig een morele fabel is, zegt ze. Maar als het gaat om harde bewijzen, zegt Field, is de rol van mensen niet onderbouwd.
Wat is er echt gebeurd? Het beeld is verre van compleet, maar een paper van paleontoloog Varisbilt University Larisa DeSantis, Field en collega's die vandaag in het tijdschrift Paleobiology zijn gepubliceerd, betoogt dat het sluipende begin van een warmer, droger klimaat de dieren in Australië dramatisch zou kunnen veranderen voordat mensen zelfs voet aan wal zetten continent. En hoewel deze gebeurtenis natuurlijk was, is het een angstaanjagend teken van wat er met onze moderne dieren in het wild kan gebeuren als we niets doen om de plaag van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering te stoppen.
Cuddie Springs is de enige plek op het vasteland van Australië die fossiel bewijsmateriaal van de co-existentie van mensen en megafauna heeft geproduceerd, zoals hier wordt aangetoond door de ontdekking van een artefact met vlokken en het bot van een gigantische loopvogel. (Judith Field / Universiteit van New South Wales) De onderzoekers concentreerden zich op een plek in het zuidoosten van Australië, bekend als Cuddie Springs, die een ideale plek bleek te zijn om het lot van de megafauna van het continent te ondervragen. Aanvankelijk wetenschappelijke uitstapjes gericht op het zoeken naar fossiel stuifmeel om oude omgevingen te reconstrueren, zegt Field. Maar tijdens het proces vonden onderzoekers ook fossielen en archeologische artefacten die aangaven dat megafauna en mensen daar 10.000 jaar of langer naast elkaar leefden.
"De combinatie van het fossiele bot, het pollenbestand en de archeologie maken dit een echt unieke kans om de relatie tussen de drie te onderzoeken, " zegt Field.
Nog beter, zegt DeSantis, Cuddie Springs heeft oudere bedden met fossielen die lang voor menselijke aankomst zijn afgezet. Dit bood de mogelijkheid om veranderingen over een langere tijdspanne te documenteren, "en dieetreacties op langetermijnverschuivingen in het klimaat te beoordelen", zegt ze. Daartoe concentreerden de paleontologen zich op fossielen die in twee horizonten waren aangelegd: de ene 570.000 - 350.000 jaar oud en de andere tussen 40.000 en 30.000 jaar oud. Aan de hand van chemische aanwijzingen over voeding en microscopische schade aan buideltanden in die lagen, konden de onderzoekers documenteren wie er in de buurt was en wat ze op elke laag aten.
Als je een tijdmachine tussen de twee tijdsperioden zou kunnen nemen, zou het je vergeven zijn te denken dat je zowel door de ruimte als door de tijd was gegaan. "Cuddie Springs, ongeveer 400.000 jaar geleden, was natter", zegt DeSantis, en er was genoeg groen voor de verschillende herbivoren om zich enigszins gespecialiseerd te voelen in hun voeding. Kangoeroes, wombats en gigantische herbivoren, diprotodontiden genaamd, snuffelden door verschillende struikachtige planten, waaronder zoutstruik. Tegen 40.000 jaar geleden had een warmer, droog klimaat het landschap en de voeding van de zoogdieren erop veranderd.
Tegen het einde van de ijstijd aten de plantenetende buideldieren allemaal min of meer hetzelfde, en de soorten planten die beter water konden vasthouden voor deze zoogdieren waren veel zeldzamer. Saltbush bijvoorbeeld werd minder smakelijk omdat, volgens DeSantis, "als je dagenlang geen water hebt kunnen vinden, het laatste wat je gaat eten zout voedsel is waarvoor je meer water moet drinken." De woestijn werd droger, middelen werden schaars en de concurrentie om hetzelfde voedsel nam toe.
Al met al, zegt DeSantis, suggereert dit dat "klimaatverandering megafauna benadrukte en bijdroeg aan hun uiteindelijke uitsterven."
Weten hoe de klimaatverandering duizenden jaren geleden de Australische zoogdieren heeft beïnvloed, is niet alleen oude geschiedenis. NASA meldde onlangs dat we zojuist het heetste jaar ooit hebben meegemaakt in een reeks van uitzonderlijk warme jaren. Het enige verschil is dat onze soort nu klimaatverandering veroorzaakt. "Australië zal naar verwachting meer extreme droogte en intense neerslaggebeurtenissen ervaren", zegt DeSantis, inclusief een verwachte temperatuurstijging van ongeveer 1-3 graden Celsius tegen 2050, dankzij Homo sapiens en onze bosverbrandende, fossiele brandende fabriek. -afhankelijke levensstijl.
Als we naar het verleden kijken, kunnen we ons voorbereiden op wat komt. "Gegevens van Cuddie Springs suggereren dat er waarschijnlijk een omslagpunt is waar veel dieren zullen uitsterven, " zegt DeSantis. We zijn op weg om zo'n catastrofe opnieuw uit te spelen - en het veranderende klimaat van vandaag kan niet worden gestopt of omgekeerd, het minste wat onze soort kan doen, is zich daarop voorbereiden. "Ik heb altijd op school geleerd dat het belangrijk is om geschiedenis te bestuderen om ervoor te zorgen dat de geschiedenis zich niet herhaalt, " zegt DeSantis.
Als we naar de geesten van het verleden van de klimaatverandering kijken, krijgen we een voorproefje van wat eraan komt - en wat we kunnen verliezen als we niets doen.
