Het klinkt als het meest nutteloze advies dat je je maar kunt voorstellen: doe gewoon een blij gezicht op. De conventionele wijsheid is dat glimlachen een effect is van je gelukkig voelen, en niet andersom. Gewoon glimlachen in stressvolle situaties kan je onmogelijk beter maken, toch?
Fout. Een fascinerend nieuw onderzoek van psychologen van de University of Kansas dat binnenkort in het tijdschrift Psychological Science zal worden gepubliceerd, geeft aan dat glimlachen in sommige omstandigheden stress kan verminderen en ons kan helpen ons beter te voelen.
"Eeuwenoude gezegden, zoals 'grijns and bear it' hebben gesuggereerd dat glimlachen niet alleen een belangrijke non-verbale indicator van geluk is, maar ook wishful bevordert glimlachen als een wondermiddel voor stressvolle gebeurtenissen in het leven, " zei onderzoeker Tara Kraft. “We wilden onderzoeken of deze gezegden wetenschappelijke waarde hadden; of glimlachen echt voordelen kan opleveren die relevant zijn voor de gezondheid. "
Om de claim te onderzoeken, rekruteerden de onderzoekers 169 bereidwillige studenten voor een praktisch experiment. Maar ze moesten een beetje bedrog plegen. Eigenlijk de deelnemers vertellen dat ze aan het testen waren of glimlachen hen gelukkiger zou maken, zou de resultaten hebben verstoord, dus de studenten werd verteld dat het experiment over multi-tasking ging.
Eerst werden de deelnemers geïnstrueerd over het uitvoeren van een ongebruikelijke taak: eetstokjes in hun mond houden op specifieke manieren die aanleiding gaven tot verschillende gezichtsuitdrukkingen. Ze werden verdeeld in drie groepen, een die werd geleerd hoe een neutrale uitdrukking te vormen, een die leerde hoe een normale glimlach te vormen, en een die werd geïnstrueerd om een Duchenne-glimlach te vormen (ook bekend als een echte glimlach), waarbij de gebruik van oogspieren, evenals die rond de mond. Bovendien hoorde slechts de helft van de glimlachen de wereld 'glimlachen' tijdens de leerfase; de anderen werd gewoon geleerd hoe ze de eetstokjes moesten vasthouden op een manier die glimlachen produceerde, zonder dat de uitdrukking als zodanig werd geïdentificeerd.
Vervolgens werden de studenten in "multi-tasking situaties" geplaatst die opzettelijk waren ontworpen om stressvol te zijn. In de eerste werd hen gevraagd om een stervorm te traceren met hun niet-dominante hand terwijl ze alleen naar een spiegelbeeld daarvan keken, en werden ze misleid over de nauwkeurigheid van de gemiddelde persoon bij het voltooien van de taak. Terwijl ze probeerden de manoeuvre uit te voeren met zo min mogelijk fouten om een beloning (een chocolade) te winnen, werden ze er voortdurend aan herinnerd om de stokjes in hun mond te houden om de beoogde gezichtsuitdrukking te behouden. Daarna kregen ze de opdracht om hetzelfde te doen als hun handen ondergedompeld waren in ijswater.
Tijdens en na elk van deze taken werden de hartslag van de deelnemers continu gemonitord en met regelmatige tussenpozen werd hun gevraagd om hun stressniveau te rapporteren.
De bevindingen van het experiment waren verbluffend. Over het algemeen hadden de smilers lagere hartslagen terwijl ze herstelden van de stressvolle taken dan degenen die neutrale uitdrukkingen hadden aangenomen, en degenen met een Duchenne-glimlach hadden nog lagere hartslagen. Zelfs degenen die alleen lachten vanwege hun geïnstrueerde eetstokjespositie - zonder expliciet te worden verteld dat ze moesten glimlachen - vertoonden hetzelfde effect. Omdat de hartslag een indicator is voor de stressrespons van het lichaam, lijkt het alsof het glimlachen de werkelijke stress van de deelnemers heeft verlaagd.
Het meest intrigerende was dat er een klein verschil werd opgemerkt in de zelfgerapporteerde stressniveaus van de groepen na de ijswatertaak. Hoewel het aantal positieve gevoelens voor alle deelnemers daalde nadat ze hun handen in ijswater hadden gestoken, was de daling iets kleiner voor smilers dan voor mensen met neutrale uitdrukkingen.
Onderzoekers zijn verbijsterd waarom dit zou kunnen gebeuren. Het verband tussen gezichtsuitdrukkingen en onderliggende mentale toestanden is nog grotendeels onontgonnen, maar sommigen hebben gesuggereerd dat glimlachen de niveaus van cortisol, een stressgerelateerd hormoon, kan verlagen. Deze studie zet ons traditionele begrip van emotie en uiterlijk op zijn kop: goed voelen kan soms een gevolg zijn van glimlachen, niet alleen andersom.
Wat betekent dit voor je dagelijkse leven? Probeer een glimlach op je gezicht te drukken als je je gestrest voelt. Als je een echte, Duchenne-glimlach weet te hanteren - wat mensen vaak 'glimlachen met je ogen' noemen, niet alleen je mond, is dat nog beter. Om welke reden dan ook, jezelf dwingen om er gelukkiger uit te zien zou je uiteindelijk kunnen helpen je gelukkiger te voelen.
"De volgende keer dat je vastzit in het verkeer of een ander soort stress ervaart, kun je proberen je gezicht even in een glimlach te houden, " zei Sarah Pressman, een van de onderzoekers. "Niet alleen zal het je helpen psychologisch te grijnzen en te verdragen, maar het kan zelfs je hartgezondheid helpen."
