In 2013 kwamen wetenschappers die geothermisch boren in het binnenland van Zuid-Australië uitvoeren iets opwindends ondergronds tegen. Meer dan een mijl in de aardkorst vonden ze sporen van rots die lang geleden waren omgezet in glas. Het was een bewijs van extreem hoge temperaturen en druk - waarschijnlijk veroorzaakt door een grote impact in het verre verleden van de aarde. Het werd destijds aangekondigd als de derde grootste impactzone ooit gevonden.
Maar nu heeft een team van wetenschappers aangekondigd dat de in 2013 geïdentificeerde krater slechts een deel van het verhaal is. Na onderzoek naar een ander litteken in de mantel ten westen van die eerste ontdekking, ontdekten ze dat dezelfde massa beide kraters veroorzaakte. De ontdekking, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Tectonophysics, verdubbelt de impactzone tot meer dan 250 mijl breed, waardoor het de grootste meteorietinslag ooit is geïdentificeerd.
Geofysici geloven dat de meteoriet in tweeën is gebroken vlak voordat hij honderden miljoenen jaren geleden in het aardoppervlak is gekraakt, waardoor een soort dubbele impact ontstaat.
"De twee asteroïden moeten elk meer dan 10 kilometer [meer dan 6 mijl] over zijn geweest - het zou voor veel levenssoorten op dat moment gordijnen zijn geweest", zei hoofdonderzoeker Andrew Glikson in een persbericht.
Maar hier komt een mysterie: het team heeft nog geen coördinerende massa-uitstervingsgebeurtenis kunnen identificeren.
Met de zichtbare kenmerken van de krater lang geleden gewist en afgaand op de omringende rots, vermoeden ze dat de asteroïde ongeveer 300 miljoen jaar geleden of zelfs eerder op de planeet is gestort, maar ze kunnen het niet zeker weten. Andere geweldige meteorietaanvallen - zoals die 66 miljoen jaar geleden trof en vaak de schuld krijgt van het doden van de dinosauriërs - hebben sporen van een aspluim achtergelaten via sediment in de rotsen van de wereld. Maar tot nu toe is er geen rotslaag gevonden die het effect van de in Australië ontdekte botsing onthult.
Wetenschappers zullen blijven werken om de details van de impact te achterhalen: "Grote impacts zoals deze hebben mogelijk een veel grotere rol gespeeld in de evolutie van de aarde dan eerder werd gedacht, " zei Glikson.
