Voor velen kan een reis naar Hawaii geen succes worden genoemd zonder een paar speelse, behendige dolfijnen te zien die rond de kust van het eiland dartelen. Vooral duikers verheugen zich op de mogelijkheid om met de vriendelijke waterzoogdieren te zwemmen, en ecotoeristische activiteiten richten zich vaak op gebieden met bekende populaties spinnerdolfijnen - een kleine dolfijnensoort die kijkers verrukt met sierlijke tuimels en freewheels.
Maar ecotoeristen in Hawaï kunnen per ongeluk de dolfijnensoorten beschadigen waarmee ze hopen te interageren door de essentiële dutjes overdag voor de dieren te onderbreken. Nieuwe kaarten identificeren echter dolfijnensneeuwende hotspots, en onderzoekers hopen toeristen te waarschuwen om uit de buurt van deze gebieden te blijven tijdens piekrustperioden voor dolfijnen gedurende de dag.
"Spinnerdolfijnen hebben steeds meer interactie met Hawaii, en het verstoort hun rust", zegt David Johnston, een marien wetenschapper aan de Duke University en een van de auteurs van de PLoS One-studie. "We hebben eindelijk hun rusthabitats gekwantificeerd met als doel het ondersteunen van beperkingen in de toegang van mensen tijdens kritieke rustperioden."
Het leven met dolfijnen is niet alles; op een gegeven moment moeten de dieren ook slapen. Voor spinnerdolfijnen zijn dat meestal meerdere dutjes gedurende de dag. En dat is waar het probleem begint. Met hordes toeristen die voorbijrijden en het water verdringen met snorkels en duikuitrusting, kunnen dolfijnen die een paar zzz's overdag proberen te vangen, worden weggedreven van de veiligheid van de beschutte kust van Hawaï en naar diepere wateren waar ze gemakkelijk kunnen worden geplukt voor roofdieren. Degenen die blijven hangen, lijden aan de nadelige gevolgen van slapeloosheid en in hun slaapstilstand kunnen ze minder goed omgaan met de dagelijkse behoeften, waaronder voedsel zoeken en communiceren.
Een paar van de kaarten die de meest geschikte rustgebieden voor spinnerdolfijnen identificeren, aangegeven in rood. (PLoS One) Om dit probleem te verhelpen, ontwikkelden wetenschappers van de universiteiten van Duke en Stony Brook een nieuwe kaart waarvan ze hopen dat het aantal menselijke stoornissen beperkt blijft tot de slaperige spinnerdolfijnen. De auteurs identificeerden 21 baaien langs de westkust van de belangrijkste eilanden van Hawaï waar rustende dolfijnen hun middagen doorbrachten. Om erachter te komen welke baaien het meest uitnodigend waren voor een slaperige dolfijn, hielden ze rekening met factoren zoals waterdiepte, kalmte, nabijheid tot foerageergronden en baaigrootte. Ze bedekten dat materiaal met honderden waarnemingen van spinnerdolfijnen van 2000 tot 2010.
Het aantal meldingen van toeristen die met dolfijnen omgaan, is de afgelopen jaren toegenomen, maar wetenschappers weten nog steeds niet zeker hoe en of dit van invloed kan zijn op de dolfijnpopulaties. De onderzoekers raden echter aan voorzichtig te zijn om mogelijke bedreigingen voor het overleven van de dolfijn te minimaliseren.
"We kunnen mogelijk schadelijke effecten op dolfijnen minimaliseren door beperkingen of preventieve maatregelen in te voeren in een relatief klein aantal baaien, in plaats van de toegang tot dolfijnen langs de hele kust te beperken, " leidt auteur Lesley Thorne, een mariene wetenschapper bij Stony Brook Universiteit, zei in een verklaring. "Dat komt zowel toeristen, touroperators als de dolfijnen ten goede."
Meer van Smithsonian.com:
Onder de zee met dolfijnen
Bedreigde dolfijnen in Nieuw-Zeeland
