Er is nog nooit een invloedrijkere paleoartiest geweest dan Charles R. Knight. Hij was niet de eerste die het prehistorische leven illustreerde, en hij was zeker niet de laatste om dit met grote vaardigheid te doen, maar een tijd lang overwoog hij dinosaurussen en andere oude wezens met zoveel liefdevolle details dat hij snapshots leek terug te sturen uit verloren tijdperken alleen hij kon bezoeken.
gerelateerde inhoud
- Paleoartist brengt menselijke evolutie tot leven
Wetenschapsschrijver Richard Milner vertelde het verhaal van Knight in zijn visuele en tekstuele mix-tape van het werk van de kunstenaar, Charles R. Knight: The Artist Who Saw Through Time . Het boek is geen rechte biografie. Hoewel Milner een gedetailleerde samenvatting van het leven van Knight heeft samengesteld voor het inleidende gedeelte van het boek, is het grootste deel van het glanzende volume een showroom van Knight's kunst en citaten uit zijn boeken en artikelen. Een aantal afsluitende hoofdstukken behandelt de erfenis van Knight, van inspanningen om krakende muurschilderingen te herstellen tot de droom van de kunstenaar van een wetenschappelijk nauwkeurig dinosaurus-themapark, maar het grootste deel van het volume is een portfolio van Knight's bereik en vaardigheden.
Ik wist niet veel over Knight voordat ik de biografische sectie van Milner las. Ik stelde me voor dat Knight gewoon een gepassioneerde observator van de natuur was die zijn verbeelding aan canvas en papier wijdde. Zoals Milner bekwaam aantoont, is het gekoesterde werk van Knight het resultaat van meerdere worstelingen, zowel fysiek als beroepsmatig, vanaf het moment van zijn geboorte in 1874. Geboren met ernstige bijziendheid, een ongeval tijdens de speeltijd toen Knight een jonge jongen was die hem vrijwel uit het oog raakte in zijn rechteroog. Zijn visie bleef zijn hele leven verslechteren. Knight was aan het einde van zijn carrière juridisch blind en hij moest zijn gezicht slechts centimeters van het canvas houden om te zien wat hij schilderde.
Knight was ook een kieskeurige en vaak chagrijnige kunstenaar die een moeilijke relatie had met zijn hoofdsponsor, het American Museum of Natural History. Hoewel de eerste liefde van Knight levende dieren illustreerde - hij ontwierp een bizon voor een stempel van 30 cent en maakte gebeeldhouwde beelden van dieren voor de Bronx Zoo die nog steeds te zien is op sommige van de oude gebouwen - in 1894 werd hem gevraagd om het fossiele zoogdier te herstellen Entelodon voor AMNH-wetenschapper Jacob Wortman. Wortman en zijn collega's waren dolblij met het resultaat. Het was een triomf voor Knight, die veel anatomie had geleerd van taxidermisten in het museum, en paleontoloog Henry Fairfield Osborn wilde wanhopig dat Knight de belangrijkste restaurator van prehistorische wezens in het museum zou worden.
Knight noch Osborn waren gemakkelijke mannen om mee te werken. Knight weigerde medewerkers te hebben en verwierp bijna alle kritiek. Hij wilde alleen wetenschappelijke correcties van Osborn horen en hij maakte vaak ruzie met Osborn over kritiek die anderen op zijn schilderijen maakten. En ondanks de wensen van Osborn weigerde Knight herhaaldelijk om museummedewerker te worden. Hij wilde freelance artiest blijven en dit zorgde voor nieuwe problemen. Osborn moest extra geld inzamelen voor het werk van Knight, en om dit te doen wilde hij vaak schetsen of monsters om klanten te overtuigen. Knight zou echter niet toegeven aan het werk totdat de financiering was veiliggesteld en zijn voorwaarden met betrekking tot kritiek waren overeengekomen. Knight had Osborn nodig omdat de kunstenaar bijna altijd blut was of in de schulden zat vanwege een slechte geldbehandeling, en Osborn had Knight nodig omdat er nergens een fijnere dierenkunstenaar was. Dit was een gespannen alliantie die bijna volledig uit elkaar viel toen Knight een reeks prehistorische muurschilderingen creëerde voor het beter gefinancierde Field Museum - een project vergelijkbaar met één dat Osborn van plan was uit te voeren met Knight voor de AMNH-dinosaurushallen. Toch overwonnen de twee uiteindelijk hun trots en bleven vrienden, zij het vaak gefrustreerd door elkaar.
Knight pronkte ook met zijn chagrijnige aard in talrijke redactionele artikelen. Hij haatte nieuws- en tijdschriftartikelen die dieren overdreven schattig of vooral gemeen maakten, hoewel Knight waarschijnlijk het grootste deel van zijn haat voor moderne kunst had gereserveerd. Knight verafschuwde de populariteit van kunstenaars zoals Henri Matisse en Pablo Picasso. Knight dacht dat hun werken 'monsterlijke en onverklaarbare creaties waren die zich in de naam van de kunst voordeden.' Matisse kon volgens Knight niet eens nauwkeurig een vogel tekenen. Knight geloofde dat de moderne kunstbeweging vooral het product was van slimme kunsthandelaren en adverteerders. Hierover zaten een beetje zure druiven. Toen moderne kunst aan populariteit won, had Knight het steeds moeilijker om zijn eigen werk te verkopen. Mensen waren gewoon niet geïnteresseerd in realistische schilderijen van dieren.
De successen van Knight waren moeilijk te winnen, maar, zoals de biografie van Milner illustreert, had de kunstenaar niets anders kunnen doen. Knights onmiskenbare passie was het schilderen van de prehistorie tot leven. Een paar fragmenten in het boek geven enkele inzichten in het proces van Knight. Voor dinosaurussen bestudeerde Knight tenminste vaak de opgezette skeletten van de dieren en creëerde vervolgens op basis van dit raamwerk een sculptuur. Hij zou dan deze driedimensionale weergave kunnen bestuderen voor het spel van schaduw over het lichaam onder verschillende omstandigheden, en vanaf dit model zou Knight dan beginnen met schilderen. In het geval van zijn muurschilderingen, echter, ontwierp Knight de kunst, maar schilderde hij niet de werkelijke stukken op ware grootte zoals Rudolph Zallinger deed met de Age of Reptiles . In plaats daarvan creëerde Knight een kleinere versie van de muurschildering die vervolgens werd uitgebreid volgens een rastersysteem door schilders. Knight heeft alleen touch-up details aan de muurschilderingen toegevoegd.
Die muurschilderingen en verschillende andere schilderijen bleven kunstenaars en wetenschappers inspireren na de dood van Knight in 1953. Na het zien van beelden van absoluut gruwelijke, scherp geprijsde dinosaurussculpturen in een park in South Dakota, wilde Knight zijn eigen, wetenschappelijk nauwkeurige tuin van dinosaurussen creëren en geschikte flora van het Mesozoïcum ergens in Florida. Knight heeft nooit de investeerders aangetrokken die nodig waren om het park te creëren, maar het idee werd door zijn vriend Louis Paul Jones in de vorm van Sinclair Dinoland voortgezet op de Wereldtentoonstelling van 1964 in New York. Evenzo leidde Knight's scherpe opmerkingen over prehistorische sculpturen van zoogdieren op het La Brea-asfalt in Los Angeles ertoe dat de instelling uiteindelijk nieuwe, betere sculpturen in opdracht van Knight's stijl in gebruik nam. Zelfs afzetterijen van Knight's werk hadden invloed op de cultuur. Toen The Lost World van Arthur Conan Doyle aanvankelijk in seriële vorm werd uitgevoerd, vergezelden illustraties die zwaar op Knight's schilderijen waren gebaseerd, de filmversie van het verhaal een inmiddels ter ziele gehoornd dinosaurusgenus, Agathaumas, dat duidelijk gebaseerd was op een schilderij dat Knight maakte met enkele tips van een noodlijdende Edward Drinker Cope.
Knight was een briljante en stilzwijgende kunstenaar. Hij vocht constant tegen zijn baas, de artistieke samenleving en zijn eigen gezichtsvermogen om ingewikkelde scènes te creëren die waren geïnspireerd op oude botten. Daarmee verhief hij realistische, wetenschappelijke representaties van het leven door de eeuwen heen tot een mooie artistieke hybride. Zelfs als nieuwe ontdekkingen over dinosaurussen, prehistorische zoogdieren en andere wezens sommige van Knight's illustraties verouderd doen lijken, dragen zijn schilderijen nog steeds de weerspiegeling van iemand die vreugdevol genoot in het verhaal van het leven.
