Het oeuvre van David Bradley omvat meerdere mediums, genres en artistieke bewegingen. In sommige werken kanaliseert de kunstenaar, die Minnesota Chippewa is, de zeefdrukportretten die zijn gepopulariseerd door Andy Warhol; in andere, verbeeldt hij klassieke scènes zoals 'American Gothic' van Grant Wood of presenteert hij panoramische taferelen die doen denken aan monumentale altaarstukken uit de Renaissance en paneelschilderijen. Ongeacht het onderwerp of de stijl, echter, ligt een gemeenschappelijke zorg - namelijk het ondervragen van de Indiaanse ervaring zoals gerepresenteerd door commerciële clichés versus geleefde realiteiten - ten grondslag aan al het werk van Bradley.
Een reizende tentoonstelling die nu te zien is in het Autry Museum in het westen van Los Angeles, is gebaseerd op meer dan 30 schilderijen, werken met gemengde media en bronzen sculpturen om het traject van de bijna 40-jarige carrière van Bradley te volgen. Het retrospectief, getiteld Indian Country: The Art of David Bradley, werd gelanceerd in het Santa Fe Museum of Indian Arts & Culture in februari 2015, zijn eerste run in januari 2016 afgerond.
De levendige, kleurrijke kunst van Bradley herinterpreteert beroemde schilderijen vaak vanuit een inheems perspectief. In plaats van een stoere boer en zijn zus, beeldt de kunstenaar bijvoorbeeld figuren af als Sitting Bull, Tonto en de Lone Ranger, van wie de laatste als terugkerende personages - en herinneringen aan de commercialisering van Hollywood - in de tentoonstelling verschijnen.
Figuren uit de Indiaanse geschiedenis zijn verre van de enige herkenbare bewoners van Bradley's doeken: in de drukke scène “El Farol, Canyon Road Cantina”, Georgia O'Keeffe, Bill en Hillary Clinton en een verbonden Vincent van Gogh luisteren naast jazzmuziek de kunstenaar zelf, evenals prominente inwoners van Santa Fe, waaronder collega-kunstenaar Tommy Macaione.
Veel van de 'kunsthistorische kredieten' die Bradley omarmt, verschijnen in meerdere interpretaties. Riffs op de 'Sleeping Gypsy' van Henri Rousseau vervangen bijvoorbeeld de bossige manenleeuw van de Franse schilder door eerst een bergleeuw en vervolgens een beer. In 2005 nemen de originele cactussen uit 1897, een opvallende skyline van de stad en een slapende Indiaanse vrouw, omringd door kleine woestijn beestjes, gemakkelijk de setting aan als New Mexico in plaats van een generieke maanverlichte oase.
David Bradley, "Santa Fe Indian Market, " 2001 (University of Wyoming Art Museum) Veel van de getoonde werken weerspiegelen Bradley's eigen opvoeding: geboren in Eureka, Californië, in 1954 aan een moeder van Minnesota Chippewa en een Anglo-vader, werd hij opgevoed door een niet-inheemse familie in een overwegend blanke gemeenschap in Minnesota. "Bradley ervoer uit de eerste hand het racisme tegen inheemse volkeren dat destijds in Minnesota heerste, " schreef Michael Abatemarco van de Santa Fe New Mexican vóór de opening van de show.
Deze ervaring heeft Bradley's carrière als kunstenaar en activist nauwlettend gevolgd. Buiten het doek is hij net zo herkenbaar voor zijn grassroots-campagne om de miljoenenindustrie bloot te leggen rond nagemaakte kunst en ambachten die zijn doorgegeven als authentieke inheemse creaties .
In een interview in 2015 met Dana Joseph van Cowboys & Indians, reflecteerde een 61-jarige Bradley die e-mail via e-mail. Vier jaar eerder, in augustus 2011, werd bij hem de diagnose ALS gesteld en kon hij vanwege zijn verslechterende gezondheid niet meer deelnemen aan een gesproken interview. De kunstenaar antwoordde in tekst en legde uit dat, hoewel hij wist dat zijn eigen carrière zou lijden omdat hij zich zou uitspreken, hij niet zomaar een stap kon zetten om ongebreidelde uitbuiting in de kunstwereld voort te zetten.
"Ik werd de meest op de zwarte lijst staande Indiase kunstenaar in het land, en het blijft tot op de dag van vandaag", zei Bradley. 'Maar ik weet dat we het juiste hebben gedaan. We begonnen een nationale dialoog over de Indiase identiteit, die resulteerde in de goedkeuring van zowel een Indiase wet voor ambacht en kunstnijverheid in New Mexico als een federale versie van die wet. "
Bradley maakte dat het middelpunt van zijn kunstwerk ook alles op zich nam "van Hollywood-clichés tot inheemse stereotypen, de kunstmarkt en het racisme dat erin is ingebed", zoals een persbericht van Autry Museum zegt. En hij deed dit door zijn eigen onderscheidende stem, met levendige uitbarstingen van kleur, karakteristieke humor en herkenbare beelden om onderwerpen aan te pakken zonder gemakkelijke antwoorden. "Mijn kunst suggereert en becommentarieert situaties, maar lost deze niet op", zegt hij in een verklaring aan de Autry.
Over Bradley's erfenis gesproken, deelt Amry Scott van Autry: "Bradley's toon is vaak bedrieglijk licht en zijn werk vervult kijkers met een soort vreugde, zelfs als het hen vraagt om de bijtende opmerkingen die hij maakt over de wereld om hem heen te verwerken."
Indian Country: The Art of David Bradley is tot en met 5 januari 2020 te zien in het Autry Museum van het Amerikaanse Westen in Los Angeles.
