Tien jaar na de overgave van het leger van George III aan generaal Washington in Yorktown, hing een man die bekend staat als British Freedom in Noord-Amerika. Samen met een paar honderd andere zielen krabde hij de kost van de gierige grond rond Preston, een paar mijl ten noordoosten van Halifax, Nova Scotia. Zoals de meeste Preston-mensen, was British Freedom zwart en kwam het uit een warmere omgeving. Nu was hij een hardscrabbler die vastzat in een windgeranselde hoek van de wereld tussen het blauwe sparrenbos en de zee. Maar hij had meer geluk dan de meesten.
British Freedom had het recht op 40 hectare, en anderhalf van wat de advocaten van de advocaten in Halifax graag een "stadskavel" noemden. Het zag er echter niet uit als een groot deel van de stad, alleen een vuilophaling met ruige hutten in het midden en een paar kippen die rondscharrelen en misschien een moddergebakken varken of twee. Sommigen van de mensen die erin geslaagd waren een team ossen te krijgen om het land van kale grijze rotsen te verwijderen, groeiden stukken bonen en maïs en kool, die ze samen met het bouwen van hout naar de markt brachten in Halifax. Maar zelfs degenen die voorspoedig waren - volgens Preston-normen - gingen af en toe de wildernis in om wat berkenpatrijs te schieten, of probeerden hun geluk op de zoutwatervijvers ten zuiden van het dorp.
Wat deden ze daar? Niet alleen overleven. British Freedom en de rest van de dorpelingen klampten zich vast aan meer dan een restje Nova Scotia; ze hielden zich vast aan een belofte. Sommigen van hen hadden zelfs die belofte gedrukt en ondertekend door officieren van het Britse leger namens de koning zelf, dat de drager zo-en-zo vrij was om te gaan waar hij of zij wilde en elke bezigheid te kiezen die hij of zij koos . Dat betekende iets voor mensen die slaven waren geweest. En het woord van de koning was zeker een band. In ruil voor hun loyale dienst in de late Amerikaanse oorlog, zouden ze twee geschenken van onvoorstelbaar waardevolle waarde krijgen: hun vrijheid en hun hectare.
Het was, zeiden ze tegen zichzelf, niet meer dan hun toekomende. Ze hadden gevaarlijk, vies, vermoeiend werk gedaan. Ze waren spionnen te midden van de Amerikanen; gidsen door de moerassen van Georgië; piloten die schepen over verraderlijke zandbanken nemen; sappers op de wallen van Charleston terwijl Franse kanonskogels de ledematen van de mannen naast hen afnamen. Ze hadden gegraven loopgraven; begraven lichamen blaren met de pokken; poederde de pruiken van de officieren en trommelde slim de regimenten in en uit de ramp. De vrouwen hadden gekookt en witgewassen en de zieken verzorgd; deppen op de lichamen van soldaten; en probeerden hun kinderen te beschermen tegen schade. Sommigen van hen hadden gevochten. Er waren zwarte draken geweest in South Carolina; waterbendes van zwarte partizanen voor de koning aan de Hudson River; groepen zwarte guerrillastrijders die zouden afdalen op Patriot-boerderijen in New Jersey en alles meenemen wat ze konden, zelfs blanke Amerikaanse gevangenen.
Dus waren ze verschuldigd. Ze hadden hun vrijheid gekregen en sommigen van hen kregen land. Maar de grond was dun en bezaaid met keien, en de zwarten konden de meeste van hen niet opruimen en bewerken tenzij ze zichzelf of hun families in dienst namen bij de witte Loyalisten. Dat betekende meer koken en witwassen; meer wachten op tafels en scheren roze kin; meer hamerende rotsen voor wegen en bruggen. En toch hadden ze schulden, zo erg dat sommigen klaagden dat hun vrijheid helemaal geen echte vrijheid was, maar gewoon een ander soort slavernij in alles behalve de naam.
Maar namen telden. De naam van British Freedom zei iets belangrijks: dat hij niet langer verhandelbaar eigendom was. Ondanks al zijn sombere ontberingen was Preston geen plantage in Georgia. Andere Prestonians - Decimus Murphy, Caesar Smith - hadden klaarblijkelijk hun slavennamen behouden toen ze de overgang naar de vrijheid hadden gemaakt. Maar British Freedom moet als iemand anders zijn geboren of gekocht. Hij kan die naam, zoals zijn beenijzers, hebben afgeschud op een van de 81 afvaarten uit New York in 1783, die 30.000 Loyalists, zwart en wit, naar Nova Scotia had gebracht, want niemand genaamd British Freedom staat in de Book of Negroes, waarin mensen werden opgenomen die als vrije mannen en vrouwen vrij waren om te gaan waar ze wilden. Het is ook mogelijk dat British Freedom zijn weg naar Nova Scotia had gevonden in een van de eerdere Loyalistische evacuaties - vanuit Boston in 1776 of vanuit Charleston in 1782. In de beangstigende maanden tussen het einde van de oorlog en het vertrek van de Britse vloten, terwijl Amerikaanse planters probeerden de locatie van ontsnapte slaven te achterhalen, veranderden velen van hen hun naam om identificatie te voorkomen. British Freedom is misschien nog een stap verder gegaan door zichzelf een alias te geven dat ook een patriottische opschepper was.
Welke route hij ook had genomen en welke beproevingen hij ook doormaakte, de naamkeuze van British Freedom verkondigt iets verrassends: een overtuiging dat het eerder de Britse monarchie was dan de nieuwe Amerikaanse republiek die de Afrikanen eerder uit de slavernij zou bevrijden. Hoewel Thomas Jefferson in de Onafhankelijkheidsverklaring 'de christelijke koning' George III de schuld had gegeven van de slavernij in Amerika, zagen zwarten als British Freedom de koning helemaal niet zo. Integendeel, hij was de vijand van hun vijand en dus hun vriend, emancipator en voogd.
Tienduizenden Afro-Amerikanen klampten zich vast aan het sentimentele idee van een Britse vrijheid, zelfs toen ze wisten dat de Engelsen verre van heiligen waren met betrekking tot de slavernij. Tot 1800, toen de rechtbanken het instituut onwettig oordeelden, waren er slaven en vrije zwarten in Nova Scotia en waren er honderdduizenden meer in het Britse Caribisch gebied. Desalniettemin schreef David Walker in 1829 een van de eerste militante Afro-Amerikaanse emancipationisten, David Walker, in Boston in zijn appel aan de Colourful Citizens of the World dat de 'Engelsen' de 'beste vrienden waren die de gekleurde mensen op aarde hebben. Hoewel ze ons een beetje onderdrukt hebben en nu kolonies hebben in West-Indië die ons zwaar onderdrukken - en toch hebben [de Engelsen] honderd keer meer gedaan voor de verbetering van onze toestand, dan alle andere naties op aarde samen. 'Witte Amerikanen daarentegen, met hun aanhoudende religiositeit en hun holle vrijheid, trok hij naar de laagste regionen van hypocriete schande.
Of de Britten deze reputatie als de meest racistische breeddenkende tussen landen en rijken verdienden, is op zijn zachtst gezegd discutabel. Maar tijdens de Revolutionaire Oorlog is er geen twijfel dat tienduizenden Afrikanen, tot slaaf gemaakt in het Amerikaanse Zuiden, naar Groot-Brittannië als hun verlosser keken, tot het punt waarop ze klaar waren om het leven te riskeren en ledematen om de linies van het koninklijk leger te bereiken . Om dit verbazingwekkende feit te geven, betekent het verplicht zijn om het verhaal van het Anglo-Amerikaanse conflict, zowel tijdens de revolutie als daarna, op een vers gecompliceerde manier te vertellen.
Zeker, er waren ook veel zwarten die de Patriotten het voordeel van de twijfel gaven toen ze luisterden en lazen over hun oorlog als een oorlog voor vrijheid. Als er een Britse vrijheid was, was er ook een Dick Freedom - en een Jeffery Liberty - die aan het vechten was in een regiment van Connecticut aan de Amerikaanse kant. Zwarten vochten en stierven voor het Amerikaanse doel in Concord, Bunker Hill, Rhode Island en uiteindelijk in Yorktown (waar ze in de frontlinie werden geplaatst - of het nu als een eerbetoon aan hun moed of als een opofferingsoffer is niet duidelijk). Bij de Slag om Monmouth in New Jersey vochten zwarte troepen aan beide kanten tegen elkaar. Maar totdat de Britten in 1775 en 1776 agressief slaven rekruteerden, trokken staatsvergaderingen, zelfs in het noorden, en het multistate continentale congres terug van hun dienstverband. In februari 1776 droeg het Congres Washington op dat, hoewel er vrije negers zouden kunnen worden behouden, er niet meer zouden moeten worden aangenomen. Slaven moesten natuurlijk worden uitgesloten van het door het congres ingestelde continentale leger.
De afkondiging van John Murray, Lord Dunmore, de laatste koloniale gouverneur van Virginia, van HMS William op 7 november 1775, beloofde echter ondubbelzinnig volledige vrijheid aan alle slaven die ontsnapten uit rebellenplantages, Britse linies bereikten en in enige hoedanigheid dienden bij de leger. De belofte werd gedaan vanuit militaire in plaats van humanitaire motieven, en voor elke Britse vrijheid die leefde om het te zien waarmaken, waren er veel meer die onbewust verraden zouden worden. Toch kan uit opportunistische tactiek nog wat goeds voortkomen. De woorden van Dunmore, gesanctioneerd door de Britse regering en herhaald door generaals William Howe en Henry Clinton (die de definitie van degenen die recht op vrijheid hebben uitgebreid tot zwarte vrouwen en kinderen), namen vleugels in de wereld van de slaven, en zij vertrokken zelf, in hun tienduizenden, kort daarna.
Het zien van de revolutionaire oorlog door de ogen van tot slaaf gemaakte zwarten zet de betekenis op zijn kop. In Georgië, de Carolinas en een groot deel van Virginia, was de geroemde vrijheidsoorlog, vanaf de lente van 1775 tot de late zomer van 1776, een oorlog voor de bestendiging van dienstbaarheid. De logica van de logica was zo pervers, maar toch zo gewoon, dat George Washington Dunmore kon beschrijven als "die verrader van de rechten van de mensheid" omdat hij beloofde slaven en contractarbeiders te bevrijden.
Henry Melchior Muhlenberg, een Lutheraanse predikant uit Pennsylvania, wist waar hij het over had toen hij schreef dat de zwarte bevolking 'stiekem wenste dat het Britse leger zou winnen, want dan zullen alle negerslaven hun vrijheid krijgen. Er wordt gezegd dat dit sentiment universeel is onder alle negers in Amerika. 'En zo nu en dan brak de waarheid door het pantser van de Patriot-casuïstiek. In december 1775 schreef Lund Washington aan zijn neef George van zowel zwarten als contractanten, die met spoed uit de eigendommen van Washington vertrokken, dat "er geen man van hen is maar ons zou verlaten als zij geloofden dat zij daar konden komen [sic] ontsnappen .... Vrijheid is zoet. '
De grondleggers waren zelf openhartig over de omvang van het verdwijnen van hun slaven, niet in het minst omdat zovelen van hen ernstige persoonlijke verliezen leden. Thomas Jefferson, die zijn eigen poging had gezien om een paragraaf over slavernij in de Onafhankelijkheidsverklaring op te nemen, verloor 30 van zichzelf tijdens de paar weken in het voorjaar van 1781, toen de troepen van Lord Cornwallis niet ver van zijn thuis, Monticello. Hij geloofde - en het oordeel van de meeste moderne historici is het ermee eens - dat minstens 30.000 slaven uit Virginia-plantages waren ontsnapt in pogingen om de Britse linies te bereiken. Hetzelfde gold voor de rest van het Zuiden.
Het verhaal van deze massale vlucht, treffend gekarakteriseerd door historicus Gary Nash als het 'vuile kleine geheim' van de Revolutionaire Oorlog, is schokkend in de beste zin, omdat het een eerlijke en achterstallige heroverweging van de oorlog dwingt als in de kern een derde partij. Deze derde partij van Afro-Amerikanen was bovendien goed voor 20 procent van de totale bevolking van 2, 5 miljoen kolonisten, oplopend in Virginia tot 40 procent. Als het ging om de zwarten die in hun strijd waren verstrikt, gedroeg geen van beide partijen, Britten of Amerikanen, zich goed. Maar uiteindelijk, zoals British Freedom en menigten zoals hij op prijs stelden, was het de koninklijke, in plaats van de republikeinse, weg die een zekerdere kans op vrijheid leek te bieden. Hoewel de geschiedenis die ontstond uit de verstrengeling tussen zwarte wanhoop en Brits paternalisme vaak bitter tragisch zou blijken te zijn, was het desalniettemin een vormend moment in de geschiedenis van de Afro-Amerikaanse vrijheid.
Het was onder de Loyalistische Afrikanen dat enkele van de vroegste vrije Baptisten- en Methodistenkerken werden opgericht in en nabij Shelburne, Nova Scotia; daar ook dat de eerste blanken die door een zwarte prediker werden bekeerd, in die rode rivieren werden gedoopt door de charismatische predikant David George. De eerste scholen, uitdrukkelijk voor gratis zwarte kinderen, werden geopend in de Loyalistische diaspora van Nova Scotia, waar ze werden onderwezen door zwarte leraren zoals Catherine Abernathy in Preston en Stephen Blucke in Birchtown. In Sierra Leone, waar meer dan duizend van de "Nova Scotians" terechtkwamen na een reis terug over de Atlantische Oceaan, dit keer als personen geen eigendom, ervoeren de Amerikaanse zwarten voor het eerst (en al te efemeer) een betekenisvolle mate van lokale wet en zelfbestuur. Het was weer een primeur toen een gekozen zwarte agent, de ex-slaaf Simon Proof, een geseling uitdeelde aan een witte matroos die schuldig was bevonden aan plichtsverzuim.
De geschiedenis van zwart loyalisme is echter veel meer dan een catalogus van 'primeurs'. Het verhaal geeft ook de leugen aan het stereotype van de Afrikanen als passieve, goedgelovige pionnen van Amerikaanse of Britse strategie. Of ze nu voor de Patriot of voor de Loyalistische kant kozen, veel zwarten, analfabeten of niet, wisten precies wat ze deden, zelfs als ze nooit hadden kunnen anticiperen op de omvang van de gevaren, tegenslagen en bedrog die het gevolg zouden zijn van hun beslissing . Vaak werd hun keuze bepaald door een oordeel of vroeg of laat een vrij Amerika zou worden gedwongen om het principe van de Onafhankelijkheidsverklaring te respecteren dat het geboorterecht van alle mensen vrijheid en gelijkheid was; of dat (met name in het Zuiden), met het schouwspel van weglopers opgespoord en naar arbeid gestuurd in loodmijnen of salpeterwerken, goed klinkende beloften waarschijnlijk voor onbepaalde tijd werden uitgesteld. Het was geen goed teken toen dienstregelingen aan blanke rekruten in Georgia en South Carolina een premie van een vrije slaaf aan het einde van de oorlog boden.
Gedurende 1773 en 1774 verzamelde het tempo van gerapporteerde weglopers een onheilspellend momentum van New York tot Georgia. Ontsnappingen werden nu verondersteld de opmaat te zijn voor een gezamenlijke opkomst. In New York was de bezorgdheid over illegale 'samenkomsten' van negers zo ernstig dat er instructies werden gegeven om zwarten in welke vorm dan ook na het donker te arresteren. Voor de meer opgewonden Amerikanen hoefde het niet te overwegen wat er zou kunnen gebeuren als de slaven, vooral in de zuidelijke plantage Koloniën, in hun hoofd zouden nemen dat de geroemde vrijheden van het oude Engeland op een of andere manier op hen van toepassing waren. In de Virginia Gazette vermeldde een van de vele advertenties met beloningen voor de herovering van weglopers een Gabriel Jones en zijn vrouw, die op weg waren naar de kust om aan boord te gaan van een schip naar Engeland, “waar ze zich voorstellen dat ze vrij zullen zijn (een Het idee dat nu bij de negers heerst, komt tot grote ergernis en vooroordelen van hun meesters). '
Waar konden slaven nu zulke absurde ideeën krijgen? Een andere advertentie geeft het antwoord. Eén Bacchus, zo lijkt het, in Augusta County, Georgia, rende weg, wat zijn meester ertoe bracht te geloven dat hij ook naar een haven zou kunnen gaan, daar “om aan boord te gaan van een schip naar Groot-Brittannië, op basis van de kennis die hij heeft over de late vaststelling van de Somerset geval."
Wat was dit? Hebben slaven wetsverslagen gelezen? Hoe zou het kunnen dat een vonnis dat in juni 1772 door Lord Chief Justice Mansfield aan het hof van de King's Bench werd uitgesproken in het geval van een weggelopen Afrikaan, James Somerset, heroverd door zijn meester, een brand in de plantages zou kunnen veroorzaken?
Mansfield had Somerset vrijgelaten, maar had moeite gedaan om geen algemene uitspraak te doen over de wettigheid van de slavernij in Engeland. De 'negerzoe' in Londen ter ere van de rechterlijke beslissing had echter juridische aardigheid weggevaagd. Over de Atlantische Oceaan verspreidde zich, en verspreidde zich snel, die slavernij in Groot-Brittannië was verboden. In 1774 vertelde een pamflet geschreven onder de naam 'Freeman', gepubliceerd in Philadelphia, Amerikaanse slaven dat ze vrijheid konden krijgen door 'alleen maar dat gelukkige gebied te betreden waar slavernij verboden is'. Voordat de Patriotten het wisten, hadden de vogels al begonnen om de kippenren te vliegen.
