Bijna alle zeevogels - en andere oceaanwezens, zoals zeeschildpadden en walvissen - consumeren plastic. Volgens een nieuwe studie kan het innemen van slechts een paar stukjes plastic op de lange termijn gevolgen hebben voor de gezondheid, vooral voor babyvogels.
Om de impact van plasticvervuiling op de dieren te begrijpen, bestudeerde een groep onderzoekers uit Australië een kolonie vleesvoetschaar, Ardenna carneipes . De belangstellende bevolking woont op Lord Howe Island, een afgelegen stuk land enkele honderden mijlen offshore recht tussen Australië en Nieuw-Zeeland. In de afgelopen jaren hebben de vogels een bevolkingsdaling van 29 procent ondergaan, deels vanwege problemen met plastic, meldt Stephen Leahy van National Geographic .
De vogels brengen het grootste deel van hun leven op het open water door, maar keren terug naar het eiland om te broeden en hun kuikens in de loop van enkele weken te voeren. In eerdere studies hebben wetenschappers ontdekt dat zeevogels plastic stukjes verwarren met voedsel, vaak plastic scherven, flesdeksels, pennenkappen en ander afval aan hun jongen voeren. Het consumeren van te veel plastic kan een doodvonnis zijn voor vogels, zoals degene die werd gevonden met 274 stukjes plastic afval in zijn buik. Maar onderzoekers hebben ontdekt dat 80 tot 90 procent van de kuikens ten minste één stuk plastic in hun systeem had, niet genoeg om ze te doden, maar misschien genoeg om de ontwikkeling te verstoren. De studie verschijnt in het tijdschrift Environmental Science & Technology .
Om de sub-dodelijke impact van dat plastic te analyseren, pompte het team de maag van kuikens op het eiland en catalogiseerde het plastic dat ze vonden. Om de chemicaliën te onderzoeken die het plastic waarschijnlijk in hun systemen uitlogde, namen ze een bloedmonster van elke test die in het laboratorium werd getest.
Ze ontdekten dat zelfs één stuk plastic in de maag van een kuiken voldoende was om zijn bloedchemie te veranderen. Die kleine vogels hadden een hoger cholesterol en meer amylase, een enzym dat zetmeel omzet in suiker. De vogels hadden ook lager opgelost calcium in hun bloedbaan en meer urinezuur, wat tekenen van nierstoornissen kunnen zijn.
Rob Picheta van CNN meldt dat de met plastic besmette vogels ook een totale onderlichaammassa hadden, evenals kortere snavels en vleugels. Naarmate ze volwassen worden, zien de vogels er misschien goed uit, maar de studie suggereert dat ze chronische gezondheidsproblemen kunnen hebben die de gezondheid van de soort als geheel kunnen beïnvloeden.
Wat de impact is op hun levenscyclus is moeilijk te zeggen en zal meer onderzoek vereisen. Co-auteur Alex Bond, senior conservator van vogels in het Natural History Museum, zegt dat als het plastic de nieren van de vogels verstoort, dit voor de soort problemen kan betekenen.
"Dit kan behoorlijk grote gevolgen hebben voor een vogel die zonder hulp naar de Zee van Japan moet vliegen wanneer hij het eiland verlaat, " vertelt Bond tegen Leahy van National Geographic .
Volgens een persbericht is het nog niet duidelijk of deze veranderingen in de bloedchemie worden veroorzaakt door chemicaliën die in de vogels uitlogen uit het plastic zelf of uit kolonies van bacteriën die ontstaan wanneer het plastic jaren en soms tientallen jaren in de oceaan drijft.
Een ander recent onderzoek in Marine Pollution Bulletin suggereert echter dat het de schuld van het plastic kan zijn. Onderzoekers van de Tokyo University of Agriculture and Technology analyseerden 194 plastic fragmenten verzameld uit ingewanden van zeevogels en vonden additieven, waaronder UV-stabilisatoren en vlamvertragers, verzameld in het zachte weefsel van de vogels. Ze schatten dat als een vogel 15 stukjes plastic afval eet, hij 73 procent kans heeft om besmet te worden door de additieven.
Hoewel mensen geen plastic brokken aan hun baby's geven, vragen deze studies eerste auteur Jennifer Lavers, een marien toxicoloog aan het Instituut voor Mariene en Antarctische Studies, zich af wat de impact is van omringd door zoveel plastic op onze soort.
“De gegevens zijn alarmerend. Het is geen grote sprong om te denken dat wat er met dieren in het wild gebeurt, ons misschien overkomt, 'vertelt ze Leahy.
