In zijn nieuwe boek, Going Solo: The Extraordinary Rise and Surprising Appeal of Living Alone, beweert Eric Klinenberg dat veel mensen die alleen wonen een rijker sociaal leven hebben dan andere volwassenen. Hij sprak met Joseph Stromberg.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Volgens auteur Eric Klinenberg wonen er meer dan 32 miljoen mensen alleen - ongeveer 28 procent van alle huishoudens. (Jocelyn Lee / Instituut) 
Fotogallerij
Hoe bent u voor het eerst betrokken geraakt bij het onderzoeken van dit onderwerp?
Mijn eerste boek ging over een hittegolf in Chicago, waar meer dan 700 mensen stierven, in 1995, en toen ik onderzoek aan het boek deed, hoorde ik dat een reden waarom zoveel mensen stierven en ook alleen stierven tijdens die ramp, is dat zo veel mensen woonden elke dag alleen in Chicago. En dat had ik nog niet echt geweten. En tijdens het onderzoek voor dat boek moest ik wat tijd besteden aan het leren over de opkomst van alleen wonen, en met name alleen ouder worden. En ik raakte geïnteresseerd in het fenomeen en maakte me zorgen over het sociale probleem van alleen zijn en ook geïsoleerd.
Dus toen ik klaar was, begon ik na te denken over een volgend project dat het thema zou voortzetten, en ik kreeg financiering van de Robert Wood Johnson Foundation om een groter vervolgonderzoek te doen naar alleen wonen en sociaal isolement in het Amerikaanse leven. Toen ik dieper in het onderzoek kwam, realiseerde ik me dat in feite slechts een klein aantal mensen die alleen wonen, in feite geïsoleerd of eenzaam zijn, en dat ik eigenlijk alleen maar naar een heel smal deel van het verhaal keek. Dus besloot ik het naar buiten toe uit te breiden en het probleem opnieuw te definiëren, zodat het niet alleen een sociaal probleem is, maar ook een sociale verandering.
Ik begon het als een sociaal experiment te zien, want wat ik verrassend leerde, is dat er tot ongeveer de jaren 1950 geen samenleving in de geschiedenis van onze soort was die grote aantallen mensen alleen ondersteunde. Sindsdien is alleen wonen ongelooflijk gewoon geworden, in de ontwikkelde wereld. Overal waar welvaart is en een verzorgingsstaat, gebruiken mensen hun middelen om een eigen plek te vinden.
Hoe overwegend leeft tegenwoordig alleen in Amerika?
In 1950 woonden er ongeveer 4 miljoen Amerikanen alleen, iets minder dan 10% van alle huishoudens waren eenpersoonshuishoudens. En toen was het het meest gebruikelijk in de uitgestrekte westelijke staten, zoals Alaska en Montana, en Nevada, omdat alleenstaande migranten daarheen gingen.
Vandaag wonen er meer dan 32 miljoen mensen alleen - volgens de laatste schattingen, 32, 7 miljoen - en dat is ongeveer 28% van alle Amerikaanse huishoudens. Dit is een enorme verandering. In plaats van dat het in het Westen het meest voorkomt, is het nu het meest in grote steden, en het is gebruikelijk in grote steden in het hele land. In Seattle, en San Francisco, en Denver, en Philadelphia, en Washington, DC en Chicago, is er tussen de 35 en 45% van de huishoudens met slechts één persoon. In Manhattan, waar ik woon, is ongeveer 1 op de 2 huishoudens een eenpersoonshuishouden.
Het is geweldig. En het zou letterlijk ongelooflijk zijn, ware het niet dat die tarieven zelfs lager zijn dan de tarieven van alleenwonen die we in vergelijkbare Europese steden zien.
Dit onderwerp maakt meestal geen deel uit van de nationale dialoog en wordt in sommige opzichten over het hoofd gezien. Wat verklaart daar volgens u de oorzaak van?
Dat is een echte puzzel voor mij. Voor een deel is het omdat niet iedereen die alleen leeft zich zo identificeert. Het bestaat niet als een sociale identiteit. Dus we volgen het aantal alleenstaanden, of ongehuwde volwassenen, en we weten bijvoorbeeld dat er tegenwoordig meer Amerikaanse volwassenen vrijgezel zijn dan getrouwd, en dat is al eeuwen niet waar, maar het is nu waar. Dus daar praten we wel over. Maar we zijn niet de volgende stap verder gegaan, namelijk te erkennen dat zoveel ongetrouwde mensen op zichzelf wonen.
Wat daar verrassend aan is, is dat toen ik interviews afnam voor dit boek - mijn onderzoeksteam en ik meer dan 300 interviews afnamen - we erachter kwamen dat eigenlijk iedereen op een of andere manier verbonden is met een familielid of vriend die alleen woont. En het is nu zo gewoon dat het niet wordt vermeld. Maar typisch denk ik dat Amerikanen nogal bezorgd zijn over isolatie. Wij geloven in zelfredzaamheid, maar we verlangen ook naar gemeenschap. Dus als er iemand in ons leven is die alleen woont, zijn we geneigd ons zorgen te maken dat er iets mis is, dat ze niet hebben wat ze willen of nodig hebben.
U beweert dat de wijdverbreide veronderstelling dat alleen wonen een negatieve trend is, gebrekkig is. Wat zijn enkele voordelen die je hebt opgemerkt voor mensen die alleen wonen?
Wel, één ding is dat we onderscheid moeten maken tussen alleen wonen en alleen zijn, of geïsoleerd zijn, of ons eenzaam voelen. Dit zijn allemaal verschillende dingen. In feite hebben mensen die alleen wonen de neiging om meer tijd door te brengen met vrienden en buren dan mensen die getrouwd zijn. Dus een ding dat ik heb geleerd, is dat alleen wonen geen volledig eenzame ervaring is. Het is over het algemeen vrij sociaal.
Het volgende, zou ik zeggen, is dat we vandaag leven in een cultuur van hyperverbinding of oververbinding. Als we ons ooit zorgen maakten over isolatie, maken tegenwoordig steeds meer critici zich zorgen dat we oververbonden zijn. Dus op dit moment is alleen wonen een manier om een soort herstellende eenzaamheid te krijgen, een eenzaamheid die productief kan zijn, omdat je huis een oase kan zijn van het constante gebabbel en de overweldigende stimulatie van het digitale stedelijke bestaan. Dat hoeft niet zo te zijn - u kunt naar huis gaan en net zo verbonden zijn als overal. Dat is een van de verhalen van mijn boek - de communicatierevolutie heeft ertoe bijgedragen dat alleen wonen mogelijk is, omdat het een potentieel sociale ervaring maakt. Zeker, de mensen die we interviewden zeiden dat het hebben van een eigen plek hen in staat stelde om te decomprimeren, en niet iedereen kan dat doen.
Welke factoren bepalen deze trend?
Het eerste dat je hier moet zeggen, is dat alleen wonen duur is, en je kunt het gewoon niet doen tenzij je de huur kunt betalen of je eigen plek kunt betalen. Maar we weten dat er veel dingen zijn die we ons kunnen veroorloven, maar ervoor kiezen om het niet te doen, dus het is niet genoeg om te zeggen dat het gewoon een economische kwestie is.
Ik zou zeggen dat de vier belangrijkste factoren die ik identificeerde in de eerste plaats de opkomst van vrouwen waren. De massale toetreding van vrouwen tot de beroepsbevolking in de afgelopen halve eeuw heeft ertoe geleid dat meer en meer vrouwen het huwelijk kunnen uitstellen, zichzelf kunnen onderhouden, een huwelijk kunnen verlaten dat niet voor hen werkt, en zelfs hun eigen huis kopen, wat een grote trend is in de echte goedmarkt. Het huwelijk is gewoon niet meer economisch noodzakelijk voor vrouwen, en dat was niet waar 50 of 60 jaar geleden.
Het volgende is de communicatierevolutie. Vandaag de dag is alleen wonen geen eenzame ervaring. Je kunt thuis zijn, op je bank, praten aan de telefoon, of instant messaging, of e-mail doen, of heel veel dingen die we thuis doen om verbonden te blijven. En dat was zeker niet zo gemakkelijk om te doen vóór de jaren 1950.
Het derde punt is verstedelijking, omdat steden een soort subcultuur van alleenstaande mensen ondersteunen die alleen wonen, maar met elkaar in het openbaar willen zijn. In feite zijn er buurten in steden in dit land waar alleenstaanden alleen gaan wonen, samen, als dat logisch is. Ze kunnen samen alleen wonen. Dat helpt om single te zijn een veel meer collectieve ervaring.
Ten slotte betekent de revolutie van de levensduur dat mensen tegenwoordig langer leven dan ooit tevoren. Maar het is een ongelijke revolutie geweest, waarbij vrouwen meestal langer leven dan mannen, en vaak overleeft de ene echtgenoot de andere met 5, 10, 20 jaar of meer, wat betekent dat er een groot deel van het leven is - de laatste decennia van leven - wanneer het heel gewoon wordt dat mensen alleen ouder worden.
Als ik naar je luister, herinnert het me aan mensen die ik ken, in mijn eigen familie, die soortgelijke keuzes hebben gemaakt als wat je beschrijft, vooral oudere mensen.
Dat is het ding - een van de dingen die zo opmerkelijk voor mij is geweest bij het schrijven van dit boek, is hoeveel mensen er persoonlijk contact mee kunnen maken en het gevoel hebben dat dit een ervaring is waar ze mee hebben geleefd en waar hun familie mee heeft geleefd, zonder het echt te noemen. En dit is iets dat sociologie heel goed doet, dat is om ons te helpen een toestand te identificeren en te begrijpen die we ervaren als een persoonlijke of privé-aangelegenheid, terwijl het feit dat het een openbare en breed gedeelde kwestie is. Dus ik denk dat een van de dingen die ik in dit boek wil doen, is helpen bij het benoemen en identificeren en begrijpen van deze sociale verandering die ons allemaal heeft geraakt.
Omdat de trend vaak als een privékwestie wordt beschouwd, beweert u dat de impact ervan op het maatschappelijk leven en de politiek over het hoofd wordt gezien. Wat zijn enkele effecten ervan in de publieke sfeer?
In het boek beargumenteer ik dat de piek van alleen wonen een grote en over het hoofd geziene rol heeft gespeeld bij het revitaliseren van steden, omdat singletons zo waarschijnlijk de wereld in gaan, in cafés en restaurants zijn, vrijwilligerswerk doen in maatschappelijke organisaties, lezingen bijwonen en concerten, om tijd door te brengen in parken en andere openbare ruimtes. Ze hebben een grote rol gespeeld bij het reanimeren van centrale steden. Mensen die steden bestuderen, zijn geneigd te geloven dat de manier om steden nieuw leven in te blazen, is door een beter aanbod van openbare ruimtes en voorzieningen te creëren.
Het boek richt zich vooral op steden. Wat gebeurt er op het platteland?
Mensen wonen ook alleen op het platteland. We hebben de afgelopen jaren ook een nieuwe piek gezien in het alleen wonen in staten als North Dakota, waar veel migranten werken, dus in sommige opzichten is het een soort terugkeer naar oudere trends. Alleen wonen in een landelijk gebied kan veel moeilijker zijn dan in een stad, en de risico's van isolatie zijn groter. Er is niet de mogelijkheid om naar plaatsen te lopen waar je vrienden en familie kunt zien, en als je de toegang tot een auto verliest, kun je echt in de problemen zitten. Voor nu blijft het een soort minderheid of zeldzaam fenomeen.
Hoewel het boek zich op Amerika richtte, sloeg het ook in andere landen op deze trend. Wat gebeurt er wereldwijd?
De snelst stijgende plaatsen zijn India, China en Brazilië, in termen van het stijgingspercentage. En de plaatsen met verreweg de meeste mensen die alleen wonen, zijn de Scandinavische landen. Het boek eindigt in Europa, met name in Stockholm, waar meer dan 50% van de huishoudens eenpersoonshuishoudens zijn. Dat is een schokkende statistiek voor ons allemaal.
Heb je gedachten over waar deze trend naartoe gaat?
Toen de economie slecht werd, zeiden experts overal dat we allemaal met elkaar zouden intrekken, en paren zouden niet scheiden, jongeren zouden naar de kelders van hun ouders verhuizen. Sommige daarvan bleken waar te zijn, maar in feite zijn de niveaus van alleen wonen sinds 2008 gestegen. Ze zijn gestegen, niet gedaald, en er gebeurde iets soortgelijks in Japan tijdens het verloren decennium van de jaren tachtig. Ik voorspel dus niet dat de huidige economische situatie een einde zal maken aan deze trend. Het lijkt mij dat dit een sociale toestand is die hier blijft.
Woon je alleen?
Alleen als ik op reis ben. Ik ben nu getrouwd met twee jonge kinderen. Maar vroeger woonde ik een tijd alleen. Het was best geweldig.
