In de woorden van een historicus: “Kunst en oorlog zijn oude metgezellen.” De regering van de Verenigde Staten bewees dat bijna een eeuw geleden toen ze acht kunstenaars opdracht gaf om oorlog te voeren. Gewapend met schetsblokken, houtskool, pastelkleuren en weinig tot geen militaire training, de kunstenaars ingebed in de Amerikaanse expeditietroepen en schetsten alles van rollende tanks tot portretten van Duitse gevangenen. Het oorlogsdepartement coördineerde het programma in de hoop dat de kunstenaars een historisch record konden leveren en de oorlog konden ondersteunen.
gerelateerde inhoud
- De Blockbuster Wereldoorlog I-film die de traumatische impact van oorlog naar huis bracht
- De posters die de Eerste Wereldoorlog aan het Amerikaanse publiek hebben verkocht
- Het landschap van Europa wordt nog steeds getekend door de Eerste Wereldoorlog
Militaire leiders waren van mening dat kunst de ware essentie van oorlog kon vangen. Dus riepen ze acht mannen uit de industrie op en stuurden ze naar Frankrijk: zes illustratoren van boeken en tijdschriften - William James Aylward (1875-1956), Walter Jack Duncan (1881-1941), Harvey Thomas Dunn (1884-1952), George Matthews Harding (1882-1959), Wallace Morgan (1875-1948), Harry Everett Townsend (1879-1941), een architect en etser J. André Smith (1880-1959), en een "pure kunstenaar" Ernest Clifford Peixotto (1869 -1940). Het leger maakte hen kapiteins in het Army Corps of Engineers en gaf hen vrije uitloop. "Ze konden gaan waar ze wilden gaan", zegt historicus Alfred Cornebise, auteur van Art from the Trenches: America's Uniformed Artists in de Eerste Wereldoorlog .
Gedurende 1918, vóór het einde van de oorlog in november, produceerden de kunstenaars ongeveer 700 werken, variërend van houtskoolschetsen tot voltooide composities van inkt of waterverf. Bart Hacker, conservator van het National Museum of American History, zegt dat de kunstenaars vier soorten scènes hebben afgebeeld: het soldatenleven (afwassen, etenstijd); gevechten, nasleep van oorlog (vernietigde kerken, verwoeste velden); en technologie. Op één afbeelding dragen gewonde mannen de gevallenen door loopgraven en prikkeldraad. In een andere reizen soldaten te paard door een verwoest Frans dorp. Met name, zegt Hacker, hebben de kunstenaars geen dode lichamen afgebeeld.
Hoewel WO I de eerste keer was dat de Amerikaanse regering kunstenaars opdracht gaf om een oorlogsinspanning vast te leggen, hoewel het programma pas laat in de oorlog begon, was het concept in het buitenland goed ingeburgerd. "Elke oorlogvoerende [natie] tijdens de oorlog gevestigde kunstprogramma's, " zegt Hacker. "Ze erkenden allemaal dat dit een wereldhistorische gebeurtenis was en dat het afbeelden ervan voor het nageslacht iets heel belangrijks was."
Toch verschilden de officiële Amerikaanse schilderijen en tekeningen van de Europese, niet allemaal overheidscommissies. Terwijl Europese kunstenaars 'expressionistische en emotionele reacties op de oorlog' portretteerden ', zegt Elizabeth Prelinger, professor kunstgeschiedenis aan de Universiteit van Georgetown, waren de Amerikaanse kunstenaars' daar op een veel documentairere manier '.
Prelinger merkt de vergelijkbare stijl in de Amerikaanse werken op, ondanks dat het uit de handen van acht verschillende kunstenaars is gekomen, en vergelijkt ze met illustraties in Amerikaanse reclame uit die periode.
De kunstenaars stuurden voltooide werken naar hun hoofdkantoor in Chaumont, Frankrijk, en van daaruit gingen de schilderijen naar het oorlogsdepartement in Washington, DC. De overheid exposeerde enkele van de werken meteen, terwijl het andere tegenhield en de kunstenaars de tijd gaf om ze te voltooien op een latere datum.
Voor veel van de kunstwerken is die datum nooit gekomen. Op 28 januari 1920 leverde het oorlogsdepartement het grootste deel van de collectie aan het Smithsonian, dat ze kort daarna tentoonstelde, voordat ze rond 1929 werden opgeslagen. Anders dan tijdens een korte tentoonstelling in de jaren 1950 en tijdelijke uitlening, zijn de werken gebleven sindsdien weggestopt.
Deze zomer markeert het eeuwfeest van het begin van WOI en er blijft een sfeer van mysterie rond het kunstprogramma en de resulterende collectie. "Het verdient meer aandacht", zegt Cornebise. "Dit zou een fantastische tijd zijn voor mensen om te begrijpen dat deze kunst er nog steeds is."
Misschien is die tijd niet ver weg. Het American History Museum heeft de collectie gedigitaliseerd en kan enkele van de werken opnemen in een komende tentoonstelling, gepland voor 2017. Ook verschijnt er een paperback-versie van Cornebise's boek over de kunstenaars volgende maand.
Het New Britain Museum of American Art heeft een verzameling schilderijen en tekeningen die een van de kunstenaars, Harry Everett Townsend, tijdens het programma heeft gemaakt. Het South Dakota Art Museum heeft werken van Harvey Dunn, ook een van de kunstenaars, en zal ze in een nieuwe tentoonstelling openen die zaterdag 16 augustus wordt geopend, getiteld "Harvey Dunn: The Complete Collection."
Update 13-8-14: dit bericht is bijgewerkt met meer informatie over de komende tentoonstelling van het South Dakota Art Museum.
