Toen mammalogist Tyrone Lavery in 2010 naar het eiland Vangunu reisde om de zoogdieren in de regio te onderzoeken, was het laatste wat hij verwachtte dat hij zeven jaar op zoek zou gaan naar een onontdekte soort.
gerelateerde inhoud
- 'S Werelds grootste en kleinste dieren lopen het grootste risico op uitsterven
- Wat kietelende giggly ratten ons kunnen vertellen over de hersenen
- Hoe gigantische ratten de illegale handel in wilde dieren kunnen stoppen
Vanganu, een eiland van 210 vierkante kilometer dat behoort tot de keten van de Salomonseilanden in de Stille Zuidzee, was alleen per boot bereikbaar; De groep van Lavery was een van de eerste buitenstaanders die ooit het dorp Zaira bezocht. Maar hoewel ze niet bekend waren met buitenstaanders, waren de dorpsbewoners meer dan gastvrij - ze wezen Lavery in de richting van verschillende beestjes, waaronder een donzige bruine rat waar hij nog nooit van had gehoord.
"Ze vertelden me over deze gigantische rat die ze 'vika' noemden - een grote rat die in het bladerdak leefde, " zegt Lavery. Vanaf daar duurde het slechts zeven jaar bomen klimmen, doorweekt raken in regenbuien en turen door dichte vegetatie om de rat te vinden. En het was inderdaad groot: 18 centimeter lang van neus tot uiteinde van de staart, of ongeveer de grootte van een kleine opossum.
Vervolgens deed Lavery morfologische en genetische analyses om de rat te vergelijken met andere verwante soorten, waarna zijn onderzoek door andere wetenschappers werd onderzocht. Nu is hij de auteur van een nieuwe studie die de eerste knaagdierensoort aankondigde die in de afgelopen 80 jaar op de archipel is ontdekt - allemaal dankzij het advies dat hij tijdens zijn eerste bezoek kreeg. Tegenwoordig debuteert de soort Uromys vika in het Journal of Mammalogy .
Dit opmerkelijke knaagdier is alleen het nieuwste in een reeks nieuwe ontdekkingen van dieren, waaronder de roze getinte katydid, de slanke rat en de paarse varkensneuskikker. "Mensen praten over hoe het tijdperk van ontdekking nog niet voorbij is en dat klopt wat", zegt Eric Sargis, conservator van zoogdieren in het Yale Peabody Museum. "Met de combinatie van het doen van enquêtes, doorgaan met veldwerk en ook het opnieuw beoordelen van de verbazingwekkende collecties in musea, blijven mensen nieuwe soorten ontdekken."
De samenwerking die de ontdekking van Lavery mogelijk maakte, is grotendeels te danken aan de toewijding van de Zaira-dorpelingen aan natuurbehoud. In de afgelopen drie decennia is de houtkap geëxplodeerd over de Salomonseilanden; volgens een documentaire van de Verenigde Naties komt ongeveer 60 procent van het bbp van de kleine natie voort uit het kappen van bomen. Omdat gemeenschappen de grondeigenaren zijn, hebben ze de macht om weerstand te bieden, maar hebben vaak geld nodig voor schoolgeld en om hun dorp te verbeteren.
In Zaira hebben mensen echter hun bossen behouden en werken ze aan de opbouw van een industrie rond ecotoerisme. Volgens Lavery blijft slechts ongeveer 30 vierkante mijl laagland regenwoud over op Vangunu, en dat is grotendeels in Zaira. "Deze rat werd gevonden aan de rand van hun land, " zegt Lavery.
Tot zover het goede nieuws. Het slechte nieuws is dat, hoewel de Vangunu-gigantische rat vandaag alleen maar wordt aangekondigd, deze al ernstig in gevaar is. Aan de positieve kant hoopt Lavery dat het bewustzijn van het bestaan van de rat en de bedreigde status kan helpen zijn waardevolle omgeving te beschermen. "Erkenning van dit zeldzame zoogdier zal de erkenning van de waarde van het gebied vergroten, " zegt hij.
Hoewel Lavery geen definitieve schatting heeft voor hoeveel van de ratten er zijn, is het alleen bekend dat ze op Vangunu bestaan en hebben ze de regenwoudhabitat nodig om te overleven, waarvan er slechts een klein deel over is. "Ze hebben gigantische witstaartratten in Australië die vergelijkbaar zijn met deze soort, " zegt Lavery. Die continentale ratten zijn schaars in hun leefomgeving - slechts twee tot zeven per hectare [10.000 vierkante meter] - en hij schat dat nog minder gigantische ratten in dezelfde ruimte op Vangunu leven.
Omdat het zo'n uitdaging was om zelfs het bestaan van de Vangunu-rat te bewijzen, is er weinig bekend over zijn gedrag. Onderzoekers vonden noten met gaten die eraan knaagden en Lavery speculeert dat de ratten in bomen zouden kunnen zitten fruit te eten en zaden op de bosbodem te verspreiden. Ze hebben meer gegevens nodig voordat ze het zeker weten, maar het is mogelijk dat de rat een belangrijke rol speelt in het ecosysteem.
Noten gekauwd door de reusachtige rat van Vangunu, recent ontdekt op de Salomonseilanden. Men denkt ook dat de rat kokosnoten openbreekt met zijn wonderbaarlijke tanden. (Courtesy Tyrone Lavery, The Field Museum) "Op meer geïsoleerde grote eilanden zijn ratten een groot aandeel in de totale diversiteit van zoogdieren, dus vervullen ze allerlei rollen, " zegt Jacob Esselstyn, curator van zoogdieren in het Museum of Natural Science aan de Louisiana State University. “Er zijn ratten die zich voeden met zaden, ratten die zich voeden met fruit, ratten die zich voeden met regenwormen, ratten die zich voeden met bladeren. In continentale situaties zouden [deze niches] worden opgevuld door andere zoogdieren zoals apen en egels. "
Net als Lavery heeft Esselstyn nieuwe knaagdieren ontdekt, waaronder de Sulawesi-waterrat en de 'superkraker', die een opmerkelijk sterke in elkaar grijpende rug heeft. Soms zijn die ontdekkingen zelfs tot stand gekomen dankzij de hulp van inheemse mensen. Na zijn eerste dergelijke ontdekking: "Ik heb veel aandachtiger geluisterd naar wat dorpelingen te zeggen hebben", zegt Esselstyn.
Maar of mensen genoeg om deze nieuwe soorten geven om ze tegen uitsterven te beschermen, is een andere vraag. Ondanks alles wat ze doen voor hun ecosystemen, kunnen ratten een zekere ick-factor hebben voor stadsbewoners die eraan gewend zijn ze te beschouwen als rioolplagen met rode ogen.
"Bijna 26 procent van de muide soorten [ratten, muizen, gerbils en anderen] staan op de IUCN Rode Lijst van Bedreigde Soorten", meldt het University of Michigan Museum of Zoology. Maar “er zijn weinig stappen ondernomen om bedreigde muroid soorten te redden; ze zijn niet bijzonder charismatisch of populair bij het publiek en in veel gevallen is er gewoon niet genoeg over hen bekend om te weten waar ze moeten beginnen. ”
Of zoals Esselstyn zegt: "Ratten zullen nooit het centrum worden van enig vlaggenschipbehoudprogramma."
Maar dat betekent niet dat ze nooit bescherming zullen krijgen.
Vangunu is ook de thuisbasis van vleermuizen met apen en verwelkomt lederschildpadden op zijn stranden, waar de schildpadden hun eieren leggen. Als zelfs een van die soorten de aandacht van de wereld kan trekken, kan dit betekenen dat de habitat voor de anderen overkoepelend wordt beschermd. Zoals Sargis zegt: "Als je enige instandhoudingsopwinding kunt krijgen, zullen de stroomafwaartse effecten als dat milieu wordt behouden vele andere soorten beïnvloeden die mensen niet op posters zetten."
Lavery zelf blijft optimistisch. Ze zetten camera's op in nieuwe gebieden om meer van de ratten te vinden en hij is van plan zijn werk aan Vangunu voort te zetten. "Het is een heel speciale plek voor mij, een van mijn favoriete plekken in de Solomons, " zegt Lavery. "Ze zijn behoorlijk inspirerend voor de visie die ze hebben om niet te loggen."
