De volgende keer dat je in gedachten verzonken bent terwijl je naar een open haard of zelfs een eenzame kaarsvlam staart, overweeg dit: betoverd zijn door vuur kan de evolutie van de menselijke geest hebben veroorzaakt.
Het is bekend dat vuur de overleving van vroege mensen mogelijk maakte door warmte te bieden en een middel om voedsel te koken en betere wapens te smeden. Maar onderzoek naar cognitieve evolutie - een vakgebied dat psychologie, antropologie, neurowetenschappen en genetica samenbrengt - suggereert dat de meest blijvende impact van vuur was hoe onze reacties daarop onze hersenen veranderden en ons hielpen met mogelijkheden zoals langetermijngeheugen en -problemen -oplossen.
Archeologisch bewijs suggereert dat het gecontroleerde gebruik van vuur begon met Homo erectus, die bijna twee miljoen jaar geleden opkwam. Voor die vroege mensachtigen diende een vuur 's nachts als een lichtbron en een manier om roofdieren af te schrikken. John Gowlett, archeoloog van de Universiteit van Liverpool, stelt dat deze innovatie heeft geleid tot een ingrijpende verandering in de manier waarop onze hersenen de tijd reguleren. Nadat de zon ondergaat, brengen onze apenneven de hele avond door met slapen of inactief in nesten. Maar door het creëren van kunstmatig daglicht konden de mensachtige hersenen zich aanpassen en evolueren tot het punt waarop mensen nu meer dan 16 uur per dag alert en actief blijven.
Psycholoog Frederick L. Coolidge van de Universiteit van Colorado stelt verder dat vuur de kwaliteit van de slaap heeft veranderd. Tijdens de snelle slaapbeweging (REM) treedt de meest levendige droom op en de hersenen consolideren langdurige 'procedurele herinneringen', waardoor we vaardigheden kunnen behouden en eerder aangeleerde taken kunnen herhalen. Het nadeel is dat REM-slaap gepaard gaat met een vorm van bijna-verlamming die bekend staat als spieratonia - niet de toestand waarin je je wilt bevinden als je omringd bent door dieren die je willen opeten. Het gebruik van vuur om roofdieren op afstand te houden zou het veilig hebben gemaakt voor vroege mensachtigen om meer REM te hebben (moderne mensen brengen 25 procent van de slaap door in REM, vergeleken met maximaal 15 procent voor apen en apen), waardoor hun vermogen om taken met meerdere stappen te leren, zoals als gereedschapsfabricage.
Vuur heeft misschien ook ons vermogen verbeterd om over veel dingen tegelijk te denken en ze aan elkaar te relateren. Dit 'werkgeheugen' is een essentiële eigenschap voor het bedenken en uitvoeren van gecompliceerde plannen. Psycholoog Matt Rossano van de Southeastern Louisiana University speculeert dat kleine sociale groepen voor het eerst deze veranderde mentale toestand rond het kampvuur bereikten.
Focussen op een specifiek object - in dit geval vuur - is een manier om een meditatieve staat te bereiken. De hersengebieden die activeren om meditatie te activeren, overlappen elkaar op uitgebreide schaal met de gebieden die het werkgeheugen beheersen. En omdat meditatie ook voordelen voor de gezondheid heeft, stelt Rossano dat evolutie de voorkeur zou hebben gegeven aan degenen die goede mediteerders waren, waardoor ze hun vermogen konden doorgeven aan hun nageslacht.
Door de aandacht te reguleren, konden onze voorouders rampenplannen maken - waarin vooraf alternatieve antwoorden op problemen werden gepland. Deze attributen gaven ons een duidelijk voordeel ten opzichte van concurrentie van archaïsche mensen zoals Neanderthalers; ze ondersteunen ook ons vermogen om de enorme verscheidenheid aan taken aan te pakken die het moderne leven vereist. Het meest duurzame hulpmiddel dat vuur ooit heeft gemaakt, is misschien de menselijke geest.
