Een nieuwe studie in het tijdschrift Scientific Advances toont aan dat over het algemeen de zeven soorten zeeschildpadden in de wereld toenemen, voornamelijk als gevolg van inspanningen voor natuurbehoud in de afgelopen halve eeuw, meldt Joanna Klein in The New York Times .
Een internationaal team van onderzoekers onder leiding van Antonios Mazaris van de Aristoteles Universiteit van Thessaloniki in Griekenland keek naar 4.417 jaarlijkse schattingen van de aantallen zeeschildpadden die over de hele wereld werden verzameld, tussen zes en 47 jaar oud. De onderzoekers ontdekten dat het aantal schildpadden in 12 schildpadbeheerseenheden wereldwijd toenam en in vijf daalde. De meeste stijgingen vonden plaats langs de Atlantische kusten van Noord- en Zuid-Amerika, terwijl de regio Azië-Pacific daalde.
"Er is een positief teken aan het einde van het verhaal, " vertelt Mazaris aan Seth Borenstein bij de Associated Press. "We moeten optimistischer zijn over onze maatschappelijke inspanningen."
Momenteel worden zes van de zeven soorten zeeschildpadden op aarde vermeld als kwetsbaar, bedreigd of ernstig bedreigd, volgens de International Union for the Conservation of Nature. De zevende soort, de plaksteenschildpad, wiens bereik beperkt is tot de wateren voor de kust van Noord-Australië, heeft geen bedreigde status omdat er te weinig informatie is over de populatie om de huidige staat te bepalen.
Het aantal schildpadden is de afgelopen eeuw om vele redenen gekelderd, meldt Klein. De schildpadden stierven vaak na te zijn gevangen als bijvangst door vissende trawlers of nadat ze verstrikt waren geraakt in vistuig. De commerciële handel in schildpaddenvlees en de populariteit van schildpaddensoep verwoestten ook de bevolking. Ontwikkeling langs neststranden verstoort de schildpaddenfokkerij, evenals felle lichten van nabijgelegen nederzettingen.
Het kost loggerhead schildpadden 12 tot 30 jaar om seksuele volwassenheid te bereiken en tot 50 jaar in groene schildpadden. Het is dus vaak een uitdaging voor de schildpadden om lang genoeg in leven te blijven om de fokleeftijd te bereiken en de populatie te helpen handhaven.
Mensen begonnen in te grijpen om voortdurende achteruitgang in de jaren vijftig te voorkomen. En in de afgelopen decennia is de situatie verbeterd: overheden en natuurbeschermingsgroepen hebben nestgebieden beschermd; de commerciële industrie voor het oogsten van schildpadden is beëindigd; en veel vissersvaartuigen zijn uitgerust met schildpadbesparende apparaten. Zoals Kate Sheridan op Newsweek meldt, kan de toename in schildpaddenpopulaties de vruchten zijn van deze inspanningen, waardoor meer schildpadden de fokleeftijd kunnen bereiken.
Borenstein meldt bijvoorbeeld dat er in de jaren 1940 ongeveer 40.000 ridderzeeschildpadden van Kemp waren in de zuidelijke VS en Mexico. In de jaren 1970 was de bevolking gedaald tot ongeveer 1.200. Maar veranderingen in visuitrusting en de instelling van beschermde nestgebieden hebben geleid tot een langzame maar gestage toename van de populatie elk jaar.
"Mensen zien veel en veel meer schildpadden, " vertelt David Godfrey van de IUCN Marine Turtle Specialist Group en uitvoerend directeur van de Sea Turtle Conservancy. "Je kunt niet blijven zeggen dat de hemel valt als het duidelijk is dat er goede dingen worden gedaan."
Het positieve nieuws betekent echter niet dat het probleem is opgelost. Klein meldt dat lederschildpadden in de Stille Oceaan nog steeds achteruitgaan, en een verwijdering van beschermde status, instandhoudingsfinanciering of hervatting van de jacht op eieren of vlees kan alle voordelen zeer snel tenietdoen. 'Zeeschildpadden zijn bellwethers. Het zijn vlaggenschepen die we gebruiken om het verhaal te vertellen van wat er aan de hand is in de oceanen, "vertelt Roderic Mast, co-voorzitter van de IUCN Marine Turtle-groep tegen Borenstein." En daarom moeten mensen om schildpadden geven. "
Nog een reden om te geven? Het is buitengewoon ontspannend om te zien hoe ze door het diepe glijden.
