In de jaren dertig voerde de Oostenrijkse bioloog Karl von Frisch, van waggel-dansende honingbij bekendheid, enkele weinig bekende experimenten op dansende minnows uit. De vis danste niet voor de lol.
Von Frisch toonde aan dat wanneer de huidcellen van een minnow worden beschadigd, zoals gebeurt tijdens een roofdieraanval, de vis een chemische stof in het water afgeeft waardoor vissen in de buurt vluchten. Von Frisch noemde de chemische stof "Schreckstoff", Duits voor "enge dingen", en gisteren beschreven wetenschappers de chemische samenstelling ervan.
Het onderzoeksteam scheidde eerst het slijmvlies van zebravis in zijn verschillende chemische componenten en testte vervolgens hoe elk het gedrag van een groep vissen in een aquarium beïnvloedt. Een van de chemicaliën, een suiker genaamd chondroïtinesulfaat, veroorzaakte een dramatische angstreactie, zoals je kunt zien in de bovenstaande video.
Von Frisch had ook onderzocht hoe de omringende vissen het alarmsignaal waarnemen. Toen hij de zenuwen van het reuk (ruikende) systeem verwijderde van alle naburige vissen, reageerden ze niet op de Schreckstoff. In de nieuwe studie keken de onderzoekers veel beter naar hoe chondroïtine het reuksysteem beïnvloedt.
Ze toonden aan dat chondroïtine een bepaalde plek van een reukbol activeert, helemaal aan de voorkant van de vissenhersenen. Cellen die 'crypt neuronen' worden genoemd en die geen bekende functie hebben, sluiten precies op dit gebied aan. En neuronale takken die in dit gebied beginnen, projecteren naar de habenula, een gebied waarvan wordt gedacht dat het betrokken is bij de verwerking van beloningen. Dit hele circuit, speculeren de onderzoekers, zou verantwoordelijk kunnen zijn voor het aanjagen van aangeboren angstreacties bij veel soorten.
Het werk kan ook de vraag beantwoorden waaruit Schreckstoff is geëvolueerd, wanneer het schijnbaar geen direct voordeel heeft voor de vis die het vrijgeeft. Deze klasse suikers, zo blijkt, helpen de gezondheid en doorlaatbaarheid van de vissenhuid te behouden en zijn bij veel soorten wijdverspreid in slijm- en bindweefsel.
Een nieuwe studie onthult de geheimen en chemische make-up achter "Shreckstoff"
