De schedel van een Neanderthaler (rechts) was groter dan die van een mens (links) en had een vergelijkbaar innerlijk volume voor mentale capaciteit, maar nieuw onderzoek geeft aan dat minder ervan was gewijd aan het denken van een hogere orde. Afbeelding via Wikimedia Commons / DrMikeBaxter
Neanderthalers hebben nooit geschreven taal uitgevonden, landbouw ontwikkeld of voorbij het stenen tijdperk gevorderd. Tegelijkertijd hadden ze net zo grote hersenen als moderne mensen. ' De vraag waarom wij Homo sapiens aanzienlijk intelligenter zijn dan de even grote hersenkrakende Neanderthalers - en waarom we het overleefden en prolifereerden terwijl ze uitstierven - heeft wetenschappers al een tijdje in verwarring gebracht.
Nu levert een nieuwe studie door onderzoekers uit Oxford bewijs voor een nieuwe verklaring. Zoals ze beschrijven in een artikel dat vandaag is gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B, lijkt een groter percentage van het Neanderthaler brein te zijn gewijd aan visie en controle over hun grotere lichamen, waardoor er minder mentaal onroerend goed overblijft voor hoger denken en sociale interacties.
Het onderzoeksteam, geleid door Eiluned Pearce, kwam tot de ontdekking door de schedels van 13 Neanderthalers die 27.000 tot 75.000 jaar geleden leefden te vergelijken met 32 menselijke schedels uit dezelfde periode. In tegenstelling tot eerdere studies, die alleen het inwendige van Neanderthaler-schedels maten om tot een hersenvolume te komen, probeerden de onderzoekers een "gecorrigeerd" volume te bereiken, wat zou verklaren dat de hersenen van de Neanderthalers nogal anders de controle hadden -proportionele lichamen dan de hersenen van onze voorouders.
Een replica van de La Ferrassie 1 Neanderthaler-schedel, de grootste en meest complete Neanderthaler-schedel ooit gevonden. Afbeelding via het Natural History Museum London
Een van de gemakkelijkste te kwantificeren verschillen, vonden ze, was de grootte van de visuele cortex - het deel van de hersenen dat verantwoordelijk was voor het interpreteren van visuele informatie. Bij primaten is het volume van dit gebied ruwweg evenredig met de grootte van de ogen van het dier, dus door de oogkassen van de Neanderthalers te meten, konden ze ook een behoorlijke benadering van hun visuele cortex krijgen. De Neanderthalers bleken veel grotere ogen te hebben dan oude mensen. De onderzoekers speculeren dat dit kan zijn omdat ze uitsluitend in Europa zijn geëvolueerd, dat een grotere breedtegraad heeft (en dus slechtere lichtomstandigheden heeft) dan in Afrika, waar H. sapiens evolueerde.
Samen met ogen hadden Neanderthalers aanzienlijk grotere lichamen dan mensen, met bredere schouders, dikkere botten en een robuustere constructie in het algemeen. Om dit verschil te verklaren, putten de onderzoekers uit eerder onderzoek naar de geschatte lichaamsmassa's van de skeletten die met deze schedels werden gevonden en van andere Neanderthalers. Bij primaten is de hoeveelheid hersencapaciteit die aan lichaamscontrole wordt besteed ook evenredig aan lichaamsgrootte, dus de wetenschappers konden ongeveer berekenen hoeveel van de hersenen van de Neanderthalers aan deze taak waren toegewezen.
Na correctie voor deze verschillen ontdekte het onderzoeksteam dat de hoeveelheid hersenvolume die overblijft voor andere taken - met andere woorden, de mentale capaciteit die niet is gewijd aan het zien van de wereld of het bewegen van het lichaam - aanzienlijk kleiner was voor Neanderthalers dan voor de oude H. sapiens . Hoewel de gemiddelde ruwe hersenvolumes van de twee onderzochte groepen vrijwel identiek waren (1473, 84 kubieke centimeter voor mensen versus 1473, 46 voor Neanderthalers), was het gemiddelde "gecorrigeerde" Neanderthaler hersenvolume slechts 1133, 98 kubieke centimeter, vergeleken met 1332, 41 voor de mens.
Deze divergentie in mentale capaciteit voor hogere cognitie en sociaal netwerken zou volgens de onderzoeker kunnen hebben geleid tot het enorm verschillende lot van H. sapiens en Neanderthalers. "Het hebben van minder hersens om de sociale wereld te beheren, heeft ingrijpende gevolgen voor het vermogen van de Neanderthalers om uitgebreide handelsnetwerken te onderhouden, " zei Robin Dunbar, een van de co-auteurs, in een persverklaring. "Zullen waarschijnlijk ook hebben geresulteerd in een minder goed ontwikkelde materiële cultuur - waardoor ze wellicht meer blootgesteld zijn dan moderne mensen wanneer ze worden geconfronteerd met de ecologische uitdagingen van de ijstijden."
Eerdere studies hebben ook gesuggereerd dat de interne organisatie van Neanderthaler hersenen aanzienlijk verschilde van de onze. Bijvoorbeeld, een project uit 2010 gebruikte geautomatiseerde 3D-modellering en Neanderthaler schedels van verschillende leeftijden om te ontdekken dat hun hersenen zich in de loop van de adolescentie van een individu in verschillende snelheden ontwikkelden in vergelijking met menselijke hersenen ondanks vergelijkbare hersenvolumes.
De algemene verklaring waarom de Neanderthalers uitstierven terwijl we overleefden, is natuurlijk ingewikkelder. Opkomend bewijs wijst op het idee dat Neaderthals slimmer waren dan eerder gedacht, hoewel misschien niet slim genoeg om mensen voor middelen te slim af te zijn. Maar dat hoefden ze niet allemaal te doen - bij een andere grote ontdekking in 2010 vergeleek een team onderzoekers menselijke en Neanderthaler genomen en vonden ze bewijs dat onze voorouders in Eurazië misschien met Neanderthalers hebben gekruist en een paar van hun genen hebben bewaard temidden van ons huidige DNA.
Afgezien van de nakomelingen van een klein aantal zeldzame kruisingsevenementen, stierven de Neanderthalers wel. Hun hersenen waren misschien net zo groot als die van ons, maar de onze was misschien beter in een paar kerntaken - met name die betrokken bij het opbouwen van sociale banden - waardoor we de meest recente ijstijd konden overleven terwijl de Neanderthalers verstreken waren.
