De carrière van Stede Bonnet als de "Gentleman Pirate" kan de ergste midlife-crisis ooit zijn. In 1717 verliet Bonnet, een gepensioneerde Britse legerleider met een grote suikerplantage in Barbados, zijn vrouw, kinderen, land en fortuin; kocht een schip; en veranderde in piraterij op volle zee. Hoewel zijn bemanning en collega-piraten hem als een onbeholpen kapitein beoordeelden, verdiende Bonnet's avonturen hem de bijnaam "de Gentleman Pirate" en vandaag blijft zijn legende hangen in de annalen van de piratengeschiedenis. Maar waarom gaf een man die alles leek te hebben alles op voor een leven van misdaad?
gerelateerde inhoud
- Hebben archeologen Blackbeard's Treasure ontdekt?
Gedurende een paar jaar in de vroege 18e eeuw, van ongeveer 1715 tot 1720, kende piraterij een gouden eeuw. "Stede Bonnet maakte deel uit van een bende piraten die actief zijn in het Caribisch gebied en die verantwoordelijk zijn voor de beelden die we vandaag van piraten hebben", zegt historicus Colin Woodard, auteur van The Republic of Pirates . De populaire piraat, zoals bekend van Treasure Island van Robert Louis Stevenson tot de recente filmtrilogie van Pirates of the Caribbean, werd geïnspireerd door deze zeerovers. Maar zelfs tijdens hun leven waren piraten zoals Edward "Blackbeard" Thatch (of Teach) en Ann Bonny geromantiseerd. "Het waren volkshelden", zegt Woodard. Hoewel de autoriteiten piraten karakteriseerden als 'duivels en demonen, vijanden van de hele mensheid', zegt Woodard, 'hebben veel koloniale burgers hen gesteund. Mensen zagen piraten als Robin Hood-figuren die het namens hen aan de man sokten'.
Piraterij was een levensstijl, een beroep en een politieke zaak in de vroege 18e eeuw. Veel van de mannen die zich voor de Amerikaanse kust tot piraterij wenden, waren ontsnapte slaven en contractarbeiders of kolonisten die er niet in waren geslaagd om op het land te overleven. Tijdens deze periode, zegt Woodard, "waren de gewone mensen overstuur over de groeiende kloof tussen arm en rijk, en de groeiende autoritaire macht van het Britse rijk." Hoewel een hangende overtreding (tenzij men ambtenaren omkocht), was piraterij een aantrekkelijke optie voor mannen in wanhopige omstandigheden met enige kennis van zeevarenden en een diepe afkeer van autoriteit.
Stede Bonnet had geen kennis van zeevarenden, en zeilde alleen als passagier. Bovendien had hij geen duidelijke reden om tegen het establishment te woeden. Bonnet werd geboren in de jaren 1680 in Barbados en had volgens het transcript van zijn proces in 1718 'het voordeel van liberaal onderwijs'. Nadat hij zich had teruggetrokken uit het leger met een rang van majoor, kocht Bonnet een landgoed en vestigde zich als lid van de respectabele samenleving, waar hij een decennium lang zijn gezin ophief totdat hij een soort mentale breuk opliep. Een hedendaags verslag van de carrière van Bonnet suggereerde dat "sommige ongemakken die hij in de getrouwde staat had gevonden" hebben geleid tot "deze humor van pyrating", maar het lijkt onwaarschijnlijk dat alleen een zeurende vrouw voldoende kan zijn om een gezagsgetrouwe heer piraterij.
"Er zijn een aantal theorieën geweest dat het iets mentaals was", zegt David Moore, een archeoloog en historicus bij het North Carolina Maritime Museum in Beaufort. Moore merkt op dat Bonnet volgens het juridisch record rond 1717 £ 1700 (ongeveer $ 400.000) heeft geleend. Dit suggereert dat hij mogelijk financiële problemen heeft gehad, misschien als gevolg van een orkaan, droogte of andere natuurrampen die zijn suikergewas teniet hebben gedaan.
"Bonnet is mogelijk onevenwichtig", zegt Woodard. "Uit de genealogische gegevens weten we dat er verstoringen in zijn leven waren geweest. Een van zijn kinderen was gestorven." Woodard gelooft dat Bonnet's bekering tot piraterij voortkwam uit een combinatie van persoonlijke druk en politiek. Hoewel historici niet zeker kunnen zijn, zegt Woodard dat Bonnet waarschijnlijk een Jacobiet was, die James Stuart ondersteunde als koning van Engeland over de in Duitsland geboren George I. Of het nu uit loyaliteit aan James was of gewoon vijandigheid tegenover gezag, "de meeste piraten dachten destijds aan zichzelf als in opstand tegen koning George ', zegt Woodard. "Er was veel geroosterd op koning James III."
Ongeacht zijn motivatie was Bonnet vastbesloten zijn plan uit te voeren. In het algemeen zou iedereen die aan een carrière van piraterij begint, beginnen met het in beslag nemen van een schip. Bonnet kocht zijn sloep legaal. Hij bewapende het met tien kanonnen, huurde een bemanning van 70 en noemde het schip Revenge . Omdat Bonnet geen duidelijke vijand had waartegen hij zich kon wreken, heeft hij waarschijnlijk een naam gekozen die dreigend en piratenachtig klonk - inderdaad, veel piratenschepen gebruikten de naam Revenge .
Toen Bonnet's Revenge gevuld en klaar was, rende hij een vrolijke roger op en beval de bemanning naar Virginia te varen, waar ze commerciële schepen zouden aanvallen. De vaardigheid van de bemanning van Bonnet, van wie velen ervaren piraten waren, hielp hem snel verschillende schepen te vangen, die volgeladen waren met de schatten van de trans-Atlantische handel.
Na deze vroege successen, zeilden Bonnet en zijn bemanning naar het zuiden naar Honduras, een bekende piraat-ontmoetingsplaats, om hun buit door te brengen. Daar ontmoette Bonnet de beroemdste en gevreesde piraat van zijn tijd: Blackbeard. Blackbeard, geboren in Bristol, Engeland, had zich opgewerkt van matroos tot kapitein van zijn eigen schip - de 40-gun Queen Anne's Revenge - en had een reputatie opgebouwd van wildheid en onvoorspelbaarheid. Bonnet was dolblij om kennis te maken met Blackbeard en de twee piratenkapiteins kwamen overeen samen te cruisen.
Nadat ze waren vertrokken, realiseerde Blackbeard zich dat hij met een amateur te maken had en besloot het bevel van Bonnet te grijpen. Hij hield Bonnet aan boord van Queen Anne's Revenge en stuurde zijn eerste stuurman om het schip van Bonnet over te nemen, met toestemming van de bemanning van Bonnet. De stoere Bonnet uit de hogere klasse, legde Blackbeard uit, was niet geschikt om een piratenkapitein te zijn, en zou beter doen om aan boord van het grotere schip te ontspannen dan de moeite te nemen het zijne te besturen. Hoewel nominaal de gast van Blackbeard, was Bonnet in wezen zijn gevangene, en met gekneusde gevoelens plande Bonnet wraak.
Toen Blackbeard zijn vloot aanmeerde in North Carolina, ging Bonnet aan land en keerde terug om te ontdekken dat Blackbeard de Revenge had gestript en verlaten en ongeveer 25 bemanningsleden op een klein eiland had gestrand. Bonnet nam zijn schip terug, pakte de mannen op en hervatte zijn piratische bezigheden, dit keer met het doel Blackbeard te straffen. Helaas had Blackbeard een voorsprong, dus Bonnet moest zich tevreden stellen met koopvaardijschepen. Zijn vaardigheden waren verbeterd sinds hij voor het eerst was begonnen, en door zijn bemanning te misbruiken, gevangenen te doden en burgers te bedreigen, verwierf Bonnet uiteindelijk zijn eigen angstaanjagende reputatie.
Terwijl het nieuws zich over de Gentleman Pirate verspreidde, gaf de gouverneur van South Carolina de opdracht aan kolonel William Rhett om hem te vangen. In augustus 1718 sloeg Rhett Bonnet in het nauw aan de monding van de rivier de Cape Fear en na een gewelddadig vuurgevecht slaagde hij erin de piraten te arresteren. Hoewel de heethoofd Bonnet verklaarde dat hij zichzelf en het schip zou opblazen voordat hij zich zou overgeven, overrusten zijn mannen hem en gaven zich op als gevangenen. In hechtenis probeerde Bonnet zijn voordeel uit de hogere klasse te halen door een beroep te doen op de gouverneur voor genade en alles aan Blackbeard de schuld te geven. Zijn proces sleepte uit lang nadat zijn mannen waren opgehangen, en het transcript van het proces is "een van de meest waardevolle historische verslagen die we hebben over Bonnet en Blackbeard", zegt David Moore. Uiteindelijk veroordeeld voor piraterij, werd Stede Bonnet opgehangen op 10 december 1718, na minder dan twee jaar avontuur op volle zee.
De executie van Bonnet kwam een maand nadat Blackbeard zijn eigen bloedige einde had ontmoet in de strijd met de Britse Royal Navy. In de jaren 1720 was de gouden eeuw van piraterij voorbij. Kapitein Bartholomew Roberts, een tijdgenoot van Blackbeard en Bonnet, verklaarde "een vrolijk leven en een kort leven zal mijn motto zijn", en zoals later bleek, dat is precies wat er met de meeste piraten gebeurde. Hoewel de carrière van Bonnet gepaard ging met ongeluk en zijn leven niet altijd vrolijk was, had hij waarschijnlijk meer plezier met het plunderen van schepen dan hij thuis op zijn rustige plantage zou hebben gehad. Wat zijn motieven ook zijn om de Gentleman Pirate te worden, de naam van Stede Bonnet zou vandaag niet voortleven als hij gewoon een heer was geweest.
