Snoepjes zijn niet schaars rond Valentijnsdag. Maar hier is een optie die iets geavanceerder is dan snoepharten of chocoladekussen: probeer Red Velvet-cake. De rijke rode kleur verrast mensen altijd en maakt het perfect voor een vakantie die wordt gevierd met veel karmozijnrood.
Dit naar verluidt zuidelijke juweel is aan populariteit gewonnen, zie de Steel Magnolias uit 1989 en de bruidstaart van Jessica Simpson voor haar bruiloft in 2002 aan Nick Lachey. De New York Times merkte de trend in 2007 en zei dat meer dan 20 bakkerijen in New York City het dessert serveerden.
De cake krijgt het rood van overvloedige hoeveelheden rode kleurstof, hoewel bieten zijn gebruikt in tijden van oorlogsrantsoenering en sinds kort als concessie aan de rage van gezondheidsvoedsel. (Maar het is tenslotte cake - het hoort niet gezond te zijn.) Mijn favoriete versies zijn bedekt met roomkaasglazuur - een zoete maar pittige laag bovenop.
De oorsprong van de cake, zoals die van zoveel van onze favoriete gerechten, is minder dan duidelijk. Een van de meest populaire verhalen is dat de cake is uitgevonden in het Waldorf-Astoria Hotel in New York City. Een stedelijke mythe beweerde dat een vrouw om het cakerecept vroeg, daarvoor een belachelijke hoeveelheid geld in rekening werd gebracht en vervolgens het recept uit wraak verspreidde. Een versie van deze mythe verspreidt zich al tientallen jaren, het meest recent gerelateerd aan een koekjesrecept van Neiman Marcus.
De eerste geloofwaardige verwijzing naar roodfluwelen cake komt in 1972's American Cookery van de beroemde chef-kok en voedselschrijver James Beard. Hij merkt op dat de reactie tussen de karnemelk en azijn - beide veel voorkomende ingrediënten in rode fluwelen recepten - de roodachtige kleur van cacaopoeder kan verbeteren. In de dagen voordat Nederlands verwerkt cacaopoeder op grote schaal werd gebruikt, had natuurlijk cacaopoeder meer een roodachtige tint. Het gebruik van verwerkt poeder kan het gebruik van kleurstoffen voor levensmiddelen noodzakelijk hebben gemaakt.
Nadat ik de cake in junior high had ontdekt, bracht ik Red Velvet-cupcakes naar de klas voor elk Valentijnsfeest. De taart was relatief onbekend in Chicago, waar ik opgroeide, en faalde nooit om een glimlach of twee te krijgen.
