Als je aan Jupiter denkt, zie je waarschijnlijk rood - dat is de iconische Big Red Spot van de planeet. Maar het blijkt dat de gigantische rode gyre niet de enige geweldige plek op Jupiter is. Zoals de Associated Press meldt, hebben wetenschappers een andere plek op de gasreus gevonden: een die groot, koud en hoog op de noordpool van de planeet is.
De Great Cold Spot, zoals het wordt genoemd, werd als het ware opgemerkt door onderzoekers die de Very Large Telescope gebruikten. De telescooparray bevindt zich in de donkere Atacama-woestijn op grote hoogte en is 's werelds meest geavanceerde optische instrument en biedt wetenschappers een betere dan ooit kans om de nachtelijke hemel te bestuderen.
Met behulp van dat gigantische venster naar de ruimte konden ze observaties maken van een voorheen onbekend gebied aan de top van Jupiter. Ze beschrijven de plek in een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters .
De regio is op zichzelf geen plek; het is weer. Net als de Great Red Spot, waarvan wordt gedacht dat het het product is van een enorme aanhoudende storm in de gewelddadige, gasvormige atmosfeer van Jupiter, lijkt de Great Cold Spot een weersysteem te zijn. Net als zijn neef is hij echt groot - bijna 15.000 mijl in lengte en 7.500 mijl in breedte. Dat maakt het groter dan de aarde. En het is extreem koud in vergelijking met de rest van de atmosfeer.
Wetenschappers kijken al jaren naar de plek zonder het te weten. Toen ze de analyse van de Very Large Telescope-array van de waterstof van de planeet - waarvan wordt gedacht dat het het gekke weer van de planeet voedt - vergeleken met gegevens van NASA's Infrared Telescope Facility in Hawaii, realiseerden ze zich dat de koudere temperaturen op de polen van de planeet behoorlijk consistent zijn.
De plek kan niet worden gezien met het menselijk oog. Het is eerder zichtbaar op infraroodwaarden als een soort donker ovaal bovenop de heldere bovenste atmosfeer van Jupiter. Hoewel het door de jaren heen dramatisch lijkt te zijn veranderd - en nu wordt gedacht dat het heeft bestaan sinds de planeet werd gevormd - is het altijd op dezelfde plek. Dat komt omdat de stormen van Jupiter geen echt planetair oppervlak hebben om ze te vertragen.
Wetenschappers kunnen niet zien wat zich onder de wervelende, gasvormige atmosfeer van de planeet bevindt, maar hun beste gok is dat het niets is zoals de aarde, waar al het gas en stof dat de planeet heeft gevormd zich uiteindelijk vestigde in dingen als land en water. Jupiter heeft niet zoveel geluk gehad - zijn wervelingen lijken voortdurend gevoed te worden door straling die de omliggende atmosfeer er steeds opnieuw in zuigt. En de door onderzoekers verzamelde gegevens suggereren dat de net ontdekte koelere plek bestaat dankzij energie uit de poolaura's van Jupiter.
Nu, zegt het onderzoeksteam in een persbericht, zullen ze andere functies in de hogere atmosfeer zoeken. Ze zullen hulp hebben: NASA's ruimtevaartuig Juno wervelt rond de planeet terwijl we spreken, en onderzoekers kunnen de gegevens van de orbiter gebruiken om nog meer te leren over de Great Cold Spot en andere stormen. Maak je klaar om je mentale kaart van de gasreus bij te werken wanneer er nieuwe gegevens binnenkomen.
