Als je naar het museum gaat voor een show, zie je het eindproduct: een schilderij, een foto, een installatie. Maar nu bij de Sackler, kun je het proces achter het product zien in de nieuwe tentoonstelling "Nine Deaths, Two Births: Phoenix Project van Xu Bing". De tentoonstelling onderzoekt de tweejarige inspanning om het "Phoenix Project" van de hedendaagse Chinese hedendaagse kunstenaar Xu Bing te voltooien. en biedt een kijkje in de manieren waarop zowel creatie als vernietiging onderdeel kunnen zijn van het artistieke proces.
Nu te zien in het Massachusetts Museum of Contemporary Art, werd het eindproduct, twee gigantische feniks sculpturen, oorspronkelijk in gebruik genomen in 2008 en bedoeld voor een gebouw in het hart van het centrale zakendistrict van Beijing. Maar na vertragingen voor de Olympische Spelen, een wereldwijde financiële crisis en financieringsproblemen, vond de installatie verschillende sponsors en een nieuw thuis. Met 12 ton en bijna 100 voet lengte hebben de sculpturen veel ruimte nodig. Mass MoCA had de ruimte en de wens om het te tonen en de Sackler besloot om zijn begeleidende tentoonstelling aan te bieden die in 2001 met Xu had gewerkt voor zijn show 'Word Play', toen het ook de iconische sculptuur 'Monkeys Grasping For the Moon' verwierf.
Een sieraad van goud en parelhaar toont de lange traditie van het feniksmotief in de Chinese cultuur. (China, Qing-dynastie, hoffelijkheid van de Sackler) De feniksen verwijzen naar het traditionele Chinese motief, maar weergegeven uit bouwplaatsmaterialen, krijgen een nieuwe en moderne betekenis in het verhaal van de economische ontwikkeling van China. "Mijn twee feniks zijn heel anders, " zegt Xu. Terwijl traditionele lakken, schilderijen en zelfs haarversieringen uit China (waarvan sommige te zien zijn als onderdeel van de tentoonstelling) gebruikmaken van de mythische vogel als symbool van rijkdom, adel en vrede, staat Xu's industriële installatie in spanning met deze kwaliteiten.
Toen Xu naar de plek ging waar zijn sculpturen oorspronkelijk zouden zijn en de bouw van het nieuwe gebouw in Beijing zag, zegt hij dat hij in contact kwam met de omstandigheden van de arbeiders daar. Hij zag voor hem het gezicht van de Chinese ontwikkeling - de stijgende architecturale bedrijfsgebouwen - en de handen - de arbeiders die niet de vruchten leken te plukken van de explosie van het land. "Het contrast was de inspiratie", zegt hij.
Vanwege de omvang van zijn project moest hij op dezelfde arbeid rekenen. Hij vertrouwde op hun knowhow en expertise bij het ontwerpen en aanpassen van zijn werk. Hij sprak ook met ingenieurs en architecten om de enorme vogels te helpen ontwerpen.
Voorbereidende inkttekening van Phoenix Project van Xu Bing. (Xu Bing, hoffelijkheid van de Sackler) 
Voorbereidingstekening van het Phoenix Project van Xu Bing. (Xu Bing, hoffelijkheid van de Sackler) Maar in de aanloop naar de Olympische Spelen kreeg hij, samen met alle anderen die met de bouw bezig waren, de opdracht te stoppen. De regering wilde de ongerepte luchtkwaliteit garanderen voor de internationale spelen om geen kritiek te trekken. Het is een ironie die niet verloren is gegaan op Xu, die officiële overheidsberichten heeft opgenomen in de tentoonstelling in de Sackler. Na de financiële crisis moest hij vervolgens op zoek naar alternatieve financiering en belandde hij in Taiwan, zakenman Barry Lam, oprichter van Quanta Computer.
Curator Carol Huh citeert de vele ups en downs van het artistieke proces en zegt: "Wat we hier voor het eerst hebben geprobeerd, is het proces echt laten zien." Schetsen, kleimodellen, computer-gegenereerde renderings en een speciale documentaire over de werken omvat de tentoonstelling. De titel, negen doden en twee geboorten, verwijst naar de vele uitdagingen waarmee hij werd geconfronteerd en de twee kinderen die tijdens het proces bij zijn personeel werden geboren, een symbool van de feniksachtige kwaliteit van artistieke creatie.
De feniks zullen tot november in Mass MoCA te zien zijn, naast de kathedraal van St. John the Divine in New York City.
"Nine Deaths, Two Births: Phoenix Project van Xu Bing" is te zien tot en met 1 september 2013.
