"Ik spreek over Afrika en gouden vreugden." De eerste regel van Theodore Roosevelt's eigen hervertelling van zijn epische safari maakte duidelijk dat hij het zag als de ontplooiing van een groot drama, en een dat misschien heel goed tot zijn eigen dood heeft geleid, want de aangehaalde regel komt uit Shakespeare, de Henry IV- scène waarin de dood van de koning werd uitgesproken.
gerelateerde inhoud
- Met deze ene quoterende toespraak veranderde Teddy Roosevelt de manier waarop Amerika over de natuur denkt
Als natuuronderzoeker wordt Roosevelt meestal herinnerd voor het beschermen van miljoenen hectaren wildernis, maar hij was evenzeer toegewijd aan het behouden van iets anders - de herinnering aan de natuurlijke wereld zoals die was vóór de aanval van de beschaving. Voor hem ging het als een verantwoordelijke naturalist ook om het vastleggen van de dingen die onvermijdelijk zouden gebeuren, en hij verzamelde specimens en schreef over de levensgeschiedenis van dieren toen hij wist dat dit de laatste gelegenheid zou kunnen zijn om ze te bestuderen. Net zoals de bizon in het Amerikaanse Westen was vervaagd, wist Roosevelt dat het grote spel van Oost-Afrika op een dag alleen in enorm verminderde aantallen zou bestaan. Hij had zijn kans gemist om veel van de natuurlijke geschiedenis van wilde bizons vast te leggen, maar hij was van plan al het mogelijke te verzamelen en vast te leggen tijdens zijn Afrikaanse expeditie. Roosevelt schoot en schreef over witte neushoorns alsof ze ooit alleen als fossielen zouden worden gevonden.
Interessant is dat het de Europese elite-jacht op broederschap was die de wetenschappelijke verzameling van Roosevelt het hardst veroordeelde. Hij had persoonlijk 296 dieren gedood en zijn zoon Kermit heeft er nog 216 gedood, maar dat was niet eens een tiende van wat ze zouden hebben gedood als ze zo geneigd waren geweest. Veel meer dieren werden gedood door de wetenschappers die hen vergezelden, maar die mannen ontsnapten aan kritiek omdat ze meestal ratten, vleermuizen en spitsmuizen verzamelden, waar destijds maar weinig mensen om gaven. Roosevelt gaf ook veel om al deze kleine zoogdieren, en hij kon veel van hen identificeren aan de soort met een snelle blik op hun schedels. Wat Roosevelt betreft, was zijn werk niet anders dan wat de andere wetenschappers deden - zijn dieren waren toevallig groter.
The Naturalist: Theodore Roosevelt, A Lifetime of Exploration, and the Triumph of American Natural History
Geen enkele Amerikaanse president wordt populairder geassocieerd met natuur en dieren in het wild dan Theodore Roosevelt - wonderbaarlijke jager, onvermoeibare avonturier en fervent natuurbeschermer. We beschouwen hem als een meer dan levensgroot origineel, maar in The Naturalist heeft Darrin Lunde de ontembare nieuwsgierigheid van Roosevelt over de natuurlijke wereld stevig verankerd in de traditie van het naturalisme van het museum.
KopenIn juni 1908 benaderde Roosevelt Charles Doolittle Walcott, de beheerder van het Smithsonian Institution, met een idee:
Zoals u weet, ben ik niet in het minst een slager. Ik hou van een bepaalde hoeveelheid jagen, maar mijn echte en belangrijkste interesse is de interesse van een faunale natuuronderzoeker. Nu lijkt het mij dat dit de beste kans voor het Nationaal Museum biedt om een mooie verzameling te krijgen, niet alleen van de grote wildbeesten, maar van de kleinere dieren en vogels van Afrika; en zonder er nu naar te kijken, lijkt het mij dat de kans niet moet worden verwaarloosd. Ik zal regelingen treffen in verband met het publiceren van een boek waarmee ik de kosten van mijzelf en mijn zoon kan betalen. Maar wat ik zou willen doen, zou zijn om een of twee professionele taxidermisten in het veld, field naturalists, mee te nemen die de verzamelde exemplaren moeten voorbereiden en terugsturen. De collectie die zo naar het Nationaal Museum zou gaan, zou van unieke waarde zijn.
De "unieke waarde" waar Roosevelt naar verwees, was natuurlijk de kans om door hem geschoten monsters te kopen - de president van de Verenigde Staten. Roosevelt is altijd een moeilijke onderhandelaar geweest en heeft druk uitgeoefend op Walcott door te vermelden dat hij er ook aan dacht om zijn aanbod aan het American Museum of Natural History in New York te presenteren - maar dat hij als president vond dat het alleen maar gepast was dat zijn exemplaren naar de Smithsonian in Washington, DC
In vergelijking met die van andere musea was de Afrikaans-zoogdiercollectie van Smithsonian destijds schamele. Het Smithsonian had een man gestuurd om Kilimanjaro in 1891 en nog een naar Oost-Congo te verkennen, maar het museum bevatte nog steeds relatief weinig exemplaren. Zowel het Field Museum in Chicago als het American Museum in New York hadden regelmatig expedities naar het continent gestuurd om duizenden Afrikaanse exemplaren mee naar huis te nemen. Walcott wilde niet verder achterop raken en nam het aanbod van Roosevelt aan en stemde ermee in om de voorbereiding en het transport van specimens te betalen. Hij stemde ook in met het opzetten van een speciaal fonds waarmee particuliere donoren kunnen bijdragen aan de expeditie. (Als openbaar museum werd het budget van het Smithsonian grotendeels beheerd door het Congres, en Roosevelt maakte zich zorgen dat de politiek zijn expeditie in de weg zou kunnen staan - het fonds loste dit plakkerige probleem op).
Voor Teddy Roosevelt was de witte neushoorn de enige soort zwaar wild die de expeditie nog kon verzamelen, en van alle soorten was het de soort die het Smithsonian waarschijnlijk nooit meer zou kunnen verzamelen. (Smithsonian Institution Archives) Wat Walcott betreft, was de expeditie zowel een wetenschappelijke als een public-relations staatsgreep. Niet alleen zou het museum een belangrijke verzameling verkrijgen uit een weinig verkende hoek van Afrika, maar de verzameling zou afkomstig zijn van iemand die misschien wel een van de meest erkende mannen in Amerika was - de president van de Verenigde Staten. Onder de auspiciën van het Smithsonian Institution was de voorgestelde safari van Roosevelt getransformeerd van een jachtreis naar een serieuze expeditie naar de natuurgeschiedenis die een blijvende wetenschappelijke betekenis beloofde. Een opgetogen Roosevelt schreef de Britse ontdekkingsreiziger en natuurbeschermer Frederick Courteney Selous om hem het goede nieuws te vertellen - de reis zou worden uitgevoerd voor de wetenschap en hij zou bijdragen aan het verzamelen van belangrijke kennis over de gewoonten van groot wild.
Roosevelt zag de reis misschien als zijn "laatste kans voor iets in de aard van een groot avontuur", en hij wijdde de laatste maanden van zijn lamme eendpresidium aan weinig anders dan het voorbereiden. Apparatuur moest worden gekocht, routes in kaart gebracht, kanonnen en munitie geselecteerd. Hij gaf toe dat hij het erg moeilijk vond om "volledige aandacht te schenken aan zijn presidentiële werk, hij keek zo uit naar zijn Afrikaanse reis." Na de verslagen van andere jagers te hebben bestudeerd, wist hij dat de Noord-Guaso Nyiro-rivier en de noordelijke regio's van Mount Elgon waren de beste plekken om te jagen, en dat hij een reis naar Mount Kenya moest maken om kans te maken op een grote stierolifant. Hij maakte een lijst met dieren die hij zocht en rangschikte ze op prioriteit: leeuw, olifant, zwarte neushoorn, buffel, giraf, nijlpaard, eland, sabel, oryx, kudu, gnoe, hartebeest, wrattenzwijn, zebra, waterbok, Grant's gazelle, reedbuck, en topi. Hij hoopte ook op te staan in enkele van de door vliegen aangetaste habitats van Noord-Oeganda op zoek naar de zeldzame witte neushoorn.
De neushoorns van Roosevelt zoals te zien in het Natural History Museum in 1959 (Smithsonian Institution Archives) Toen 1909 ten einde liep, bereidde hij zich voor op een gevaarlijkste missie. Toen hij zijn voetsafari aan de oevers van het Victoriameer ontbond, eiste hij een vloot van riviervaartuigen - een 'gekke kleine stoomlancering', twee zeilboten en twee roeiboten - om hem honderden kilometers langs de Nijl naar een plek in het westen te brengen bank genaamd de Lado Enclave. Een semi-aride landschap van oog-hoog olifantsgras en verspreide doornenbomen, het was de laatste holdout van de zeldzame noordelijke witte neushoorn, en het was hier dat Roosevelt van plan was om twee complete familiegroepen te schieten - een voor het Smithsonian's National Museum en een andere die hij had het beloofd aan Carl Akeley, de beeldhouwer en taxidermist die werkt in de Afrikaanse zoogdierhal in het American Museum of Natural History in New York City.
Genesteld tussen wat toen de Anglo-Egyptische Soedan en Belgisch Congo was, was de Lado Enclave een 220-mijl lange strook land dat het persoonlijke schietgebied was van de Belgische koning Leopold II. Door een internationale overeenkomst kon de koning de Lado als zijn eigen persoonlijke schietpartij behouden, op voorwaarde dat het zes maanden na zijn dood zou overgaan naar het door de Britten gecontroleerde Soedan. Koning Leopold lag al op zijn sterfbed toen Roosevelt naar Oost-Afrika ging, en het gebied keerde terug naar wetteloosheid toen olifantenstropers en haveloze avonturiers de regio binnenstroomden met "de hebzuchtige overgave van een goudkoorts".
In Noord-Oeganda trok de expeditie stroomafwaarts, langs muren van ondoordringbare papyrus, totdat ze bij een lage zandbaai kwamen die tot op de dag op kaarten is aangeduid als "Rhino Camp". (Roosevelt Papers, Smithsonian Institution Archives) Om bij de Lado te komen, moest Roosevelt echter de hete zone van een slaapziekte-epidemie passeren - de kusten en eilanden aan de noordkant van het Victoriameer. Honderdduizenden mensen waren recentelijk aan de ziekte overleden, totdat de Oegandese overheid de overlevenden het binnenland wijselijk evacueerde. Degenen die overbleven, namen hun kans en Roosevelt merkte de leegte van het land op.
De witte neushoorn woonde daar - een compleet andere soort dan de meer algemene zwarte neushoorn die Roosevelt had verzameld. Kleur heeft echter eigenlijk weinig te maken met hun verschillen. In feite zijn de twee dieren zo verschillend dat ze meestal in afzonderlijke geslachten worden geplaatst. De witte neushoorn - wit is de Engelse verbastering van het Afrikaanse woord wyd voor 'breed', in verwijzing naar de kenmerkend brede bovenlip van deze soort - is gespecialiseerd voor begrazing. Ter vergelijking: de meer truculente zwarte neushoorn heeft een smalle en gehaakte bovenlip die gespecialiseerd is voor het kauwen op struiken. Hoewel beide dieren grijs en in wezen niet van kleur te onderscheiden zijn, vertonen ze tal van andere verschillen: de witte neushoorn is over het algemeen groter, heeft een opvallende bult in de nek en heeft een bijzonder langwerpige en massieve kop, die hij slechts een paar centimeter draagt de grond. Roosevelt wist ook dat van de twee de witte neushoorn het dichtst in de buurt leek van de prehistorische neushoorns die ooit over het continent van Europa zwierven, en het idee om zich te verbinden met een jachtleger dat millennia overspande, boeide hem.
De expeditie gooide hun tientallen op de oevers van de Witte Nijl, 'Rhino Camp', ongeveer twee graden boven de evenaar. (Smithsonian Institution Archives) Sinds zijn beschrijving in 1817 was de witte neushoorn al vele decennia alleen te vinden in dat deel van Zuid-Afrika ten zuiden van de Zambezi-rivier, maar in 1900 werd een nieuwe ondersoort duizenden mijlen naar het noorden ontdekt, in de Lado Enclave. Zulke sterk gescheiden populaties waren ongebruikelijk in de natuurlijke wereld, en er werd aangenomen dat de bestaande witte neushoorns de overblijfselen waren van wat eens een meer wijdverspreide en aaneengesloten distributie was. "Het is bijna alsof onze bizon nooit bekend was geweest in historische tijden behalve in Texas en Ecuador, " schreef Roosevelt over de ongelijkheid.
Ten tijde van de expeditie van Roosevelt bestonden er nog steeds een miljoen zwarte neushoorn in Afrika, maar de witte neushoorn was bijna aan het uitsterven. De zuidelijke bevolking was opgejaagd tot het punt dat slechts enkele individuen in slechts één reservaat overleefden, en zelfs binnen het smalle lint van de Lado Enclave werden deze neushoorns alleen in bepaalde gebieden gevonden en waren ze in geen geval overvloedig. Aan de ene kant zeiden de instincten van Roosevelt als natuurbeschermer hem af te zien van het neerschieten van alle soorten witte neushoorns "totdat een zorgvuldig onderzoek is ingesteld naar de aantallen en de exacte verdeling ervan." Maar aan de andere kant wist hij als pragmatisch natuuronderzoeker dat de soort onvermijdelijk gedoemd was en dat het belangrijk voor hem was om exemplaren te verzamelen voordat hij uitstierf.
Roosevelt maakte een lijst met dieren die hij zocht en rangschikte ze op prioriteit :. . . Hij hoopte ook op te staan in enkele van de door vliegen aangetaste habitats van Noord-Oeganda op zoek naar de zeldzame witte neushoorn. (Roosevelt Papers, Smithsonian Institution Archives) Terwijl hij over de Nijl stoomde, werd Roosevelt gevolgd door een tweede soort expeditie, geleid door een voormalig lid van de Britse Oost-Afrikaanse politie. Maar kapitein W. Robert Foran was niet van plan Roosevelt te arresteren - naar wie hij de codenaam 'Rex' noemde; hij was eerder het hoofd van een expeditie van de Associated Press. Roosevelt liet Foran's groep op een respectabele afstand volgen, door nu regelmatig nieuws terug te laten vloeien naar de Verenigde Staten. Foran was ook behulpzaam geweest bij het beveiligen van een gids voor Roosevelt tijdens zijn uitstapje naar de vrijwel wetteloze Lado Enclave. De gids, Quentin Grogan, was een van de beruchtste olifantenstropers in de Lado, en Roosevelt werd geboeid door iemand met zo'n slechte reputatie die zijn partij stuurde.
Grogan was nog aan het herstellen van een boozy, late-night revel toen hij Roosevelt voor het eerst ontmoette. De stroper dacht dat [de zoon van de president] Kermit saai was en hij betreurde het gebrek aan alcohol in het kamp van Roosevelts. Een van de andere hangers - die graag Roosevelt wilde ontmoeten was een ander personage - John Boyes, een zeeman die, nadat hij in 1896 schipbreuk had geleden aan de Afrikaanse kust, 'inheems' werd en daar zo hoog werd beschouwd als een olifantenjager dat hij werd gedoopt als de legendarische koning van de Kikuyu. Grogan, Boyes en een paar andere naamloze olifantenjagers hadden zich verzameld in de hoop Roosevelt te ontmoeten, die ze allemaal als 'een keiharde set' karakteriseerden. Deze mannen die bij elke bocht de dood zagen, 'van koorts, van aanvallen van oorlogszuchtige inheemse stammen, uit hun conflicten met hun gigantische steengroeve, waren zo veel als de stoere cowpunchers die hij in het Amerikaanse Westen had ontmoet - ruwe en fel onafhankelijke mannen - dat Roosevelt van hen hield.
Stroomafwaarts gingen ze, langs muren van ondoordringbare papyrus, totdat ze op een lage, zandige baai kwamen die tot op de dag van vandaag op kaarten staat als 'Rhino Camp'. Hun tenten stonden op de oevers van de Witte Nijl, ongeveer twee graden boven de evenaar, Roosevelt was in 'het hart van de Afrikaanse wildernis'. Nijlpaarden liepen 's nachts gevaarlijk dicht rond, terwijl leeuwen brulden en olifanten trompetteren in de buurt. Na de afgelopen maanden in de koele Keniaanse hooglanden te hebben doorgebracht, vond Roosevelt de hitte en zwermende insecten intens en werd hij gedwongen om altijd een muggenhoofdnet en kaphandschoenen te dragen. De groep sliep onder muskietennetten "meestal met niets aan, vanwege de hitte" en brandde de hele nacht door muggenspray af.
Uiteindelijk schoot Roosevelt vijf noordelijke witte neushoorns neer, waarbij Kermit er nog eens vier nam. (Smithsonian Institution Archives) Hoewel hun kamp net buiten de gevarenzone voor slaapziekte lag, zette Roosevelt zich nog steeds schrap om een of andere vorm van koorts te krijgen. “Alle andere leden van de partij hebben koorts of dysenterie gehad; één kanondrager is gestorven aan koorts, vier dragers van dysenterie en twee zijn door dieren verscheurd; en in een dorp in onze rij, waar we kampeerden en jaagden, stierven acht inwoners tijdens ons verblijf aan slaapziekte, 'schreef hij. De inzet was zeker hoog in Rhino Camp, maar Roosevelt zou het risico niet genomen hebben als de missie niet belangrijk was - de witte neushoorn was de enige soort zwaar wild die nog over was voor de expeditie om te verzamelen, en van alle soorten was het degene die het Smithsonian waarschijnlijk nooit de gelegenheid zou hebben om opnieuw te verzamelen.
Tegenwoordig is de noordelijke witte neushoorn uitgestorven in het wild en blijven er nog maar drie in gevangenschap over. Een van de witte neushoorns van Roosevelt is te zien in het Natural History Museum. (NMNH) Uiteindelijk schoot Roosevelt vijf noordelijke witte neushoorns neer, waarbij Kermit er nog eens vier nam. Als spel waren deze neushoorns niet indrukwekkend om te jagen. De meesten werden neergeschoten toen ze uit de slaap kwamen. Maar met een vleugje ontroering, werden de jachten onderbroken door aanvallen van natuurbrandbestrijding, die wat drama injecteerden in een van Roosevelts laatste verhalen uit het veld. Vlammen likten zestig voet hoog terwijl de mannen backfires aanstaken om hun kamp te beschermen, waarbij de avondlucht rood werd boven het brandende gras en de papyrus. Toen ze wakker werden voor een scène die leek op de nasleep van een apocalyps, volgden de mannen neushoorn door kilometers witte as, terwijl het olifantengras 's nachts op de grond was gebrand.
Of de soort nu leefde of uitstierf, Roosevelt benadrukte dat mensen de witte neushoorn moesten zien. Als ze de dieren in Afrika niet konden ervaren, zouden ze tenminste de kans moeten krijgen om ze in een museum te zien.
Tegenwoordig is de noordelijke witte neushoorn uitgestorven in het wild en blijven er nog maar drie in gevangenschap over. Een van de witte neushoorns van Roosevelt is te zien, samen met 273 andere taxidermische exemplaren, in de Smithsonian's Hall of Mammals in het National Museum of Natural History.
Aangepast van THE NATURALIST door Darrin Lunde. Copyright © 2016 door Darrin Lunde. Gepubliceerd door Crown Publishers, een divisie van Penguin Random House LLC.
Darrin Lunde, is een zoogdiergeleerde die meer dan een dozijn nieuwe soorten zoogdieren heeft genoemd en wetenschappelijke veldexpedities over de hele wereld heeft geleid. Darrin werkte eerder in het American Museum of Natural History, en is momenteel een toezichthoudend museumspecialist in de Division of Mammals in het Smithsonian's National Museum of Natural History. Darrin heeft dit boek, The Naturalist, onafhankelijk geschreven op basis van zijn eigen persoonlijke onderzoek. De standpunten in het boek zijn de zijne en niet die van het Smithsonian.
