Luxemburg is een klein land met grote ambities. Het groothertogdom Rhode-Island heeft minder dan 600.000 inwoners, maar heeft een van de hoogste inkomens per hoofd van de bevolking. Terwijl de brullende economie momenteel wordt gekenmerkt door bankieren, heeft de regering onlangs haar nieuwste industrie aangekondigd: asteroïde mijnbouw. Nu werkt het land samen met twee spraakmakende bedrijven om het project op gang te brengen.
Clive Cookson van The Financial Times meldt dat de Luxemburgse regering in februari heeft aangekondigd te willen investeren in bedrijven die geïnteresseerd zijn in mijnbouwwater, edelmetalen en mineralen uit asteroïden in de buurt van de aarde. Het zei ook dat het bereid was om financiële middelen, ontwikkelingssubsidies en zijn onderzoekscapaciteit aan asteroïde mijnbouw te wijden, hoewel het geen exacte cijfers zou geven.
"Ons doel is om toegang te krijgen tot een schat aan voorheen onontgonnen minerale hulpbronnen, op levenloze rotsen die door de ruimte razen, zonder de natuurlijke habitats te beschadigen, " zei de vice-premier van Luxemburg, Étienne Schneider op dat moment. “We zullen de economische ontwikkeling op lange termijn van nieuwe, innovatieve activiteiten in de ruimtevaart- en satellietindustrie ondersteunen als een belangrijke hightechsector voor Luxemburg. In eerste instantie is ons doel om onderzoek op dit gebied uit te voeren, wat in een later stadium kan leiden tot meer concrete activiteiten in de ruimte. ”
Sinds die aankondiging vertelt Schneider aan Cookson dat de interesse is toegenomen. "Ruimtebureaus en bedrijven van over de hele wereld hebben contact met ons opgenomen over samenwerking, " zegt hij.
Luxemburg heeft zelfs onthuld dat het in onderhandeling is om twee Amerikaanse ruimtevaartbedrijven te financieren. Het werkt samen met Deep Space Industries, dat asteroïde mijntechnologie ontwikkelt via zijn Prospector-X-platform. Het kleine ruimtevaartuig, waarvan Cookson zegt dat het in Luxemburg wordt gebouwd, zal een project zijn om de elektronica, navigatiesystemen en beeldvormingsmogelijkheden te testen die nodig zijn om verder te gaan met asteroïde mijnbouw.
"Luxemburg maakt een enorm verschil door in te stappen, " vertelt Rick Tumlinson, DSI-voorzitter, aan Cookson. "Het verbrijzelt meteen de mythen dat asteroïde mijnbouw ofwel de fantasie is van een rijke kliek in Silicon Valley of een imperialistisch Amerikaans complot om het zonnestelsel over te nemen."
Schneider onthulde ook dat zijn natie van een half miljoen burgers ook onderhandelt met Planetary Resources, een bedrijf voor asteroïde-mijnbouw ondersteund door Silicon Valley-sterren zoals Larry Page van Google en Eric Schmidt. Dat bedrijf werkt momenteel aan veerkrachtige, goedkope luchtvaartelektronica en communicatiesystemen die uiteindelijk mijnbouwrobots kunnen meenemen naar de barre stralingsomstandigheden rond asteroïden in de buurt van de aarde.
Het lijkt misschien pie-in-the-sky, maar de potentiële uitbetaling is enorm. Asteroïden kunnen een bijna oneindige voorraad edelmetalen bieden, zoals goud en zeldzame metalen uit de platinagroep, zoals iridium, osmium en rhodium, die op aarde moeilijk te vinden zijn, maar belangrijk zijn in hightech-toepassingen. Luxemburg en zijn partners erkennen dat het winnen van metalen en ijs uit asteroïden nog ver in de toekomst ligt. Voor nu hopen ze gewoon Prospector-X tegen 2020 de ruimte in te krijgen.
De grootste prestatie van het project tot nu toe is om Europa een beetje meer straatwaarde te geven in de industriële ruimtewedstrijd van de 21ste eeuw. “Hoewel futuristisch, is het project gebaseerd op solide gronden, dat wil zeggen technische bekwaamheid die al bestaat in Europa en de rest van de wereld.” Jean-Jacques Dordain, voormalig directeur-generaal van het Europees Ruimteagentschap en adviseur van de Luxemburgse regering over het project zei in een uitspraak. "Dit initiatief is een duidelijk bewijs dat Europeanen innovatief zijn en risico's kunnen nemen wanneer er veel op het spel staat."
