Sinds de eerste Neanderthaler fossiel werd ontdekt in de jaren 1850, hebben wetenschappers gedebatteerd over het verschil tussen mensen en hun familieleden. De twee soorten paren zeker, maar er zijn enkele grote verschillen tussen hen, van de grote wenkbrauwen van Neanderthalers en gedrongen figuren tot hun onderscheidende DNA. Nu, meldt Ben Guarino voor The Washington Post, schedels die zowel menselijk als Neanderthaler lijken, hebben zojuist een intrigerende wending aan dat debat toegevoegd.
gerelateerde inhoud
- Hoe identificeren wetenschappers nieuwe soorten? Voor Neanderthalers ging het allemaal om timing en geluk
- Moderne mensen en neanderthalers kunnen meer op elkaar lijken dan we ons hadden voorgesteld
- A. Kwamen Neanderthaler-kinderen veel op als moderne mensenkinderen?
De schedels, die worden beschreven in een nieuw artikel in het tijdschrift Science, werden in 2007 en 2014 ontdekt in Lingjing, China en zijn tussen de 100.000 en 130.000 jaar oud. Onderzoekers noemen ze 'een morfologisch mozaïek' vanwege een collage van kenmerken.
Ze hebben de oorkanalen van de Neanderthalers, de lage en platte hersenpanen van Oost-Euraziatische mensen en overeenkomsten met de vroege moderne mensen in de Oude Wereld.
De schedels zijn onderscheidend genoeg zodat ze tot een geheel andere soort lijken te behoren - een die noch menselijk noch Neanderthaler is, maar die eigenschappen van beide deelt. Een verklaring is dat het Denisovans zijn, een recent ontdekte oude menselijke neef waarvan gedacht werd dat hij verweven was met zowel mensen als Neanderthalers. Zoals SmartNews in 2015 rapporteerde, hebben slechts twee tanden en een vingerbot wetenschappers tot nu toe aanwijzingen gegeven over Denisovans. Maar Ann Gibbons van Science Magazine sprak met experts die zeggen dat de schedels passen bij wat de wetenschap tot nu toe over Denisovans weet - ook al vermijdt het onderzoeksteam zelf zorgvuldig het woord in zijn papieren of persmateriaal.
Oké, dus het team neemt geen standpunt in of de schedels Denisovan zijn. Maar ze vertellen Gibbons dat ze denken dat ze 'een soort onbekende of nieuwe archaïsche mens' zijn. De schedels lijken te wijzen op een regio-specifieke evolutie in Oost-Azië in een tijd dat er meerdere mensachtige soorten bestonden.
Voor Erik Trinkaus, een van de auteurs van het papier, zijn de schedels een belangrijke blik terug in de tijd, waardoor een gat in het menselijke fossielenbestand wordt opgevuld. In een release zegt hij dat de schedels wijzen op 'de eenheid en dynamische aard van de menselijke evolutie'.
Zoals Guarino aangeeft, kon het team geen genetisch materiaal uit de schedels halen, dus het zal onmogelijk zijn om erachter te komen van welke soort ze deel uitmaken totdat ze worden geanalyseerd en vergeleken met wat we weten over andere mensachtigen. Voor nu hebben de schedels vragen opgeworpen die ze niet kunnen beantwoorden - maar ze hebben ook net de vraag gesteld welke mensachtigen naast elkaar bestonden en wanneer nog intrigerend.
