Hoewel Chicago het misschien probeert te ontkennen door zich te verbergen achter enorme wolkenkrabbers zoals de Willis Tower en het John Hancock-gebouw, is het inderdaad een deel van Illinois, dat enkele van de platste, meest karakterloze vlakten in heel Noord-Amerika omvat. Nu, zoals Evan Garcia in Chicago Tonight meldt, is Chicago gepland om nog meer karakterloos te worden wanneer de dam in River Park wordt verwijderd, en vernietigt wat wordt beschouwd als de laatste waterval binnen de stadsgrenzen.
Niagara, dat was het niet. In plaats van Justin Breen op DNAInfo meldt dat de vier voet North Branch Dam werd gebouwd in 1910 als onderdeel van een van de vreemdste bouwprojecten in de Amerikaanse geschiedenis.
Volgens History.com werd Chicago in de 19e eeuw een van de snelst groeiende steden ter wereld, springend van een stad van 4.000 toen het werd opgericht in 1837 om een bevolking op te bouwen met meer dan 1 miljoen inwoners in 1890. Onnodig te zeggen, deze boom verliet zijn straten echt walgelijk; rioolwater werd door bedrijven afgevoerd via leidingen die direct in de waterkant van Lake Michigan liepen, waardoor een walgelijke beerput ontstond die ziekten zoals cholera en dysenterie voortbracht die 12 procent van de bewoners doodde. De oplossing? De stad besloot een reeks grachten te bouwen die de stroom van de Chicago River, die in Lake Michigan stroomt, zouden omkeren. In plaats van in het meer te belanden, zou het riool in de rivier en uit de stad stromen, vervolgens aansluiten op de Des Plaines River en uiteindelijk het Mississippi River-systeem binnentreden waar het het probleem van iemand anders zou zijn. Het schema had ook een bonus van het verbinden van de Grote Meren met de Mississippi, waardoor een enorm winstgevende scheepvaartroute werd geopend.
Het eerste kanaal werd voltooid in 1900, het tweede, het North Shore Channel opende tien jaar later in 1910 en de finale volgde in 1922. Het project werkte, maar het rioolwater geproduceerd door de stad overtrof wat zelfs de rivier aankan en Chicago was nog steeds gedwongen om een complex rioolwaterzuiveringssysteem te bouwen.
De North Branch Dam werd gebouwd als onderdeel van dat tweede kanaal, dat het waterniveau in de rivier met vier voet verlaagde, wat leidde tot de bouw van de dam, die erosie en materiële schade stroomopwaarts voorkomen, volgens Breen van DNAInfo .
In de afgelopen jaren is de Chicago River eindelijk begonnen met het herstellen van een deel van de biodiversiteit die het in de vroege jaren van de stad heeft verloren. Maar de dam heeft het herstel van de Noordtak voorkomen. “Dus de vissen komen stroomopwaarts zwemmen - ze raken die betonnen muur en ze kunnen nergens heen”, vertelt projectmanager Lauren Umek uit Chicago Park District aan Garcia van Chicago vanavond . "Ze kunnen de North Branch van de Chicago River niet op."
Dat is de reden waarom het Parkdistrict en natuurbeschermers al enkele jaren het idee hebben om de dam te verwijderen, en uiteindelijk zal het $ 14 miljoen-project in de komende dagen beginnen. De dam zal worden verwijderd en vervangen door riffle pools, wat een lange strook rotsen zal zijn die stroomversnellingen zullen vormen. Het zal dezelfde functie van de dam vervullen, het waterpeil op peil houden, maar zal ook vissen toelaten stroomopwaarts te bewegen en peddelaars toe te staan tussen de rivier en het kanaal te gaan zonder porteren. Het plan roept ook op tot het verwijderen van invasieve soorten langs de rivieroevers, die zullen worden vervangen door inheemse planten om verergering van bodemerosie te voorkomen.
In een apart stuk voor DNAInfo meldt Patty Wetli dat de verwijdering deel uitmaakt van een veel groter project. Dit wordt het River Riparian Connectivity & Habitat Improvement plan genoemd en is een samenwerking tussen de stad Chicago en het Army Corp of Engineers om de rivieren en kanalen van Chicago schoner, uitnodigender en functioneler te maken.
Margaret Frisbie, uitvoerend directeur van Friends of the Chicago River, die al meer dan tien jaar op het project aandringt, vertelt Garcia dat het project een win-win scenario is. "Vissen koloniseren onmiddellijk stroomopwaarts, ze vinden een nieuwe habitat, het verbetert de waterkwaliteit", zegt ze. “Het trekt meer mensen de rivier op omdat het veiliger aanvoelt en het er beter uitziet. En dus wordt dit een compleet ecosysteemherstel dat ten goede komt aan dieren in het wild, maar ook aan mensen. "
De enige keerzijde is natuurlijk het feit dat Chicago nu watervalvrij is, zelfs als North Branch slechts een paar voet lang was. Maar Chicagoans die behoefte hebben aan vallend water, hebben geluk. Tahquamenon Falls, de op een na grootste waterval ten oosten van de Mississippi, is een lange autorit naar het noorden van Michigan's Upper Peninsula, dat door Marinette County van Wisconsin gaat, waar 14 watervallen te vinden zijn, waarvan we geloven dat deze nooit werden gebruikt om het rioolwater rond te helpen .
