Amfibieën worden niet vaak als charismatisch beschouwd. De axolotl is anders.
gerelateerde inhoud
- Waarom je een winkel binnen kunt lopen en een bijna uitgestorven dier kunt kopen
Met zijn oor-tot-oor grijns, roze gevederde hoofdtooi van kieuwen en hectische onderwater dans, heeft deze amfibie generaties bewonderaars geboeid. Ooit vereerd door Azteken, verschijnt de axolotl tegenwoordig in vele vormen. Het is een symbool voor de Mexicaanse nationale identiteit in het boek La Jaula de la Melancolia van antropoloog Roger Bartra (De kooi van melancholie); De Mexicaanse muralist Diego Rivera neemt axolotl op in de buurt van de geslachtsdelen van een mannelijke figuur - het centrum van de schepping - in zijn muurschildering 'Water, Origin of Life'.
Je hebt misschien van de axolotl gehoord omdat het beeld zo alomtegenwoordig is - en zo lijkt het ook wel. Miljoenen wezens gedijen over de hele wereld. De axolotl is een populair huisdier, vooral in Japan, waar ze zo breed worden gefokt dat ze ook in sommige restaurants gefrituurd worden geserveerd. Ze worden ook zo vaak verspreid in laboratoria voor onderzoek dat ze in feite de witte muizen van amfibieën zijn, dankzij hun unieke genetische profiel en hun potentieel om de geheimen van evolutie en regeneratie te ontsluiten.
Maar weinigen realiseren zich dat de axolotl in de natuur in gevaar is. Het is alleen inheems in Lake Xochimilco, een UNESCO-werelderfgoed buiten Mexico City, waar het lang een rol heeft gespeeld in de Mexicaanse traditie. En daar staat het op het punt van uitsterven.
In 2006 werd de soort ernstig bedreigd verklaard als gevolg van aantasting van het leefgebied en de doordringende kracht van invasieve vissen in het meer, geïntroduceerd decennia geleden in een goedbedoelde poging om visserijen te creëren en voedselonzekerheid te verminderen. In 2009 schatten experts dat de axolotl-populatie de afgelopen vier jaar met 90 procent was gedaald, een daling die nog werd verergerd door verstedelijking. In 2015 geloofden wetenschappers kortstondig dat het beestje volledig uitgestorven was in het wild - slechts een paar weken later te vinden.
Toen Luis Zambrano in 2002 met de axolotl begon te werken, wist hij maar weinig over de culturele betekenis van de nieuwsgierige critter voor Mexico en hun populariteit over de hele wereld. Zambrano, een bioloog aan de National Autonomous University van Mexico (UNAM), had zich eerder gericht op voedselwebben van vis; hij begon met axolotls te werken toen collega-onderzoekers in zijn lab vroegen of hij hen zou helpen axolotl in zijn bijvangst te vinden. Hij was uiteindelijk behulpzaam bij het aanwijzen van de axolotl als een bedreigde soort en is nu de toonaangevende expert op het gebied van hun instandhouding.
Xochimilco Lake is het laatste toevluchtsoord van de Mexicaanse axolotl, een opmerkelijk wezen waarvan de regeneratieve kracht niet bestand is tegen verstedelijking en vervuiling. (Illia Girnyk / Alamy) Aanvankelijk was Zambrano bang om de amfibieën te bewerken. Axolotls zijn frustrerend moeilijk te vangen (afgezien daarvan zijn er nog maar weinigen over) en de lokale bevolking leek aanvankelijk niet enthousiast om met hem te werken, zegt hij. Maar toen hij hoorde van de rijke culturele en biologische betekenis van de dieren, raakte hij snel in vervoering door de amfibieën. Hij vond zelfs een verband met zijn eerdere onderzoek: als roofdieren in het water zijn axolotls van groot belang in voedselwebben. Zambrano begon te onderzoeken hoe ze omgaan met verschillende soorten, hoe ze predaten en hoe ze worden gejaagd.
"Het was alsof ik begon met een slechte date en verliefd werd", lacht hij nu.
Volgens Zambrano worden axolotls geconfronteerd met een verscheidenheid aan bedreigingen in hun natuurlijke habitat. Ze worden alleen gevonden in Lake Xochimilco, maar Lake Xochimilco lijdt. Het merenstelsel is zeer eutroof, wat betekent dat het zo rijk is aan voedingsstoffen uit de afvoer van landbouwproducten dat het bloeiende plantenleven de endemische soorten doodt door ze zuurstof te ontnemen. Invasieve Aziatische karpers en tilapia, geïntroduceerd door de overheid om de voedselzekerheid in achtergestelde gemeenschappen te vergroten, hebben nu de axolotl verdrongen als de beste roofdieren, en staan erom bekend dat ze de heerlijke jongeren uitkiezen.
Vervuiling door Mexico-stad is ook een probleem: sterke stormen kunnen ertoe leiden dat het rioolsysteem van de stad overstroomt en menselijk afval in het Xochimilco-meer vrijkomt. Met hun permeabele amfibieënhuid zijn axolotls bijzonder kwetsbaar voor ammoniak, zware metalen en andere toxines die door menselijke uitwerpselen worden gedragen.
Tegelijkertijd breidt Mexico City zich snel uit en worden afgelegen gebieden zoals Xochilmilco broeinesten voor legale en illegale ontwikkeling. Ontwikkelaars bekijken gebieden zoals Xochimilco opportunistisch en hebben vergunningen opgehaald voor grootschalige ontwikkelingen in kritieke gebieden. Terwijl mensen naar Mexico City migreren voor werk, zoeken mensen die het zich niet kunnen veroorloven om in de centrale gebieden te wonen, plaatsen aan de rand van de stad. Zambrano heeft geconstateerd dat de axolotl niet alleen door lawaai wordt gestrest, maar dat de snelle verstedelijking ook ongekende bedreigingen vormt voor zijn enige habitat.
Voor de informele toeschouwer lijkt het alsof Lake Xochimilco een verloren zaak is. Bovendien zou je je kunnen afvragen, waarom investeren in een gedoemd meer als de axolotl al floreert in laboratoria en dierenwinkels over de hele wereld?
Axolotls zijn rijkelijk vertegenwoordigd in gevangenschap. Deze twee in het Vancouver Aquarium zijn leucistisch, wat betekent dat ze minder pigmentatie hebben dan normaal. (Wikimedia commons) .....
Het probleem is dat het hebben van gevangen populaties axolotls niet genoeg is, zegt Randal Voss, een bioloog aan de Universiteit van Kentucky. Voss, die een verzameling axolotls onderhoudt voor distributie naar laboratoria over de hele wereld als Resource Director van het Ambystoma Genetic Stock Centre, kent het probleem grondig. Als hij naar zijn stamboomgegevens kijkt, weet hij dat de stam inteelt heeft en dus minder genetische diversiteit heeft als gevolg van de paring tussen verwante dieren.
In zekere zin kan een homogeen bestand goed zijn voor de wetenschap, omdat het veel waarschijnlijker is dat het reproduceerbare studies mogelijk maakt. "Anderzijds kan het de gezondheid van een populatie in gevangenschap schaden, " legt Voss uit.
Gevangenpopulaties zijn kwetsbaarder voor catastrofe. Ziekte, of zelfs een accidentele brand, kan een hele laboratoriumpopulatie vrijwel onmiddellijk tenietdoen. Tussen de inteelt en de inspanningen om de axolotl te kruisen met de tijgersalamander om enige genetische diversiteit te introduceren, is de verzameling ook heel anders dan de wilde populaties; niet alleen zijn hun genomen verschillend, maar ze zijn sterk gedomesticeerd en aangepast aan mensen.
Onderzoekers zoals Voss werken aan het sequencen van het wilde axolotl-genoom, maar de enorme omvang van het genoom en het gebrek aan toegang tot wilde populaties betekent dat ze het nog niet hebben voltooid. Als de dieren uitstierven voordat ze de sequentie konden voltooien, zouden ze het grondwerk verliezen voor veel onderzoeken die de unieke moleculaire gereedschapskist van axolotl gebruiken.
Dat is de sleutel, want axolotls zijn een van de belangrijkste dieren die we hebben voor het bestuderen van regeneratie. Wanneer een axolotl zijn ledemaat verliest of zijn ruggengraat verplettert, kan het de verloren of beschadigde lichaamsdelen regenereren met verbluffende perfectie. Wetenschappers hebben gezien dat deze wezens een heel ledemaat regenereren in slechts 40 dagen, waarbij immuuncellen genaamd macrofagen weefsel opbouwen totdat een nieuw ledemaat wordt gevormd. Zoals wetenschappers nu leren, geven bepaalde microRNA-groepen axolotls en andere salamanders deze superkracht.
Ze zijn niet uniek in deze eigenschap. "Regeneratie is niet speciaal of specifiek voor axolotl, " legt Voss uit, "het is gewoon dat de axolotl het beste model is onder alle salamanders om dit onderzoek te doen." Bovendien hebben axolotl enorme embryo's, de grootste onder amfibieën, die nuttig zijn voor Stamcel onderzoek.
Maar misschien gaat de meest cruciale eigenschap van de axolotl voor wetenschappers terug naar dat schattige babygezicht.
.....
Axolotls zijn neotenisch, wat betekent dat ze, in tegenstelling tot andere amfibieën, geslachtsrijp worden zonder metamorfose te ondergaan. Kikkers zijn bijvoorbeeld oude kikkervisjes; axolotls behouden hun jeugdige, larvale gezicht in alle fasen van hun leven. Axolotls werpen evolutionair het schildklierhormoon af dat metamorfose veroorzaakt om zich aan te passen aan habitats met lage jodiumgehaltes en andere middelen die nodig zijn voor rijping.
En omdat axolotls geen metamorfose ondergaan, zijn ze niet afhankelijk van de seizoenen en andere omgevingsfactoren voor de fokkerij. Dat betekent dat wetenschappers ze in de loop van het jaar kunnen fokken. Axolotls kunnen ook inzicht bieden in de genetische controles die de omschakeling in het leven regelen voor processen zoals de puberteit.
Met de race tegen de klok steeds groter wordend, stegen de inspanningen voor het behoud van axolotl in de vroege jaren 2000 met een voorgesteld project voor in gevangenschap fokken en soortenherintroductie. Richard Griffiths, hoogleraar biologische instandhouding aan de Universiteit van Kent en leider van de axolotl-instandhoudingsinspanningen voor het Darwin Initiative, het financieringsprogramma van de Britse regering om te helpen bij projecten voor biologische diversiteit in de ontwikkelingslanden, erkende al vroeg dat herintroductie een lang schot was de bedreigingen voor de soort in Lake Xochimilco.
"Het heeft echt geen zin om in gevangenschap te fokken en opnieuw te introduceren, " legt Griffiths uit. "Een van de regels voor het fokken in gevangenschap is dat je eerst de bedreigingen moet uitzoeken."
Daarom ontwikkelde het team in 2004 een actieplan om het profiel van de axolotl in de lokale gemeenschap te vergroten door middel van educatieve programma's, workshops en openbare bijeenkomsten. Ze concentreerden zich op het integreren van de axolotl in het toerisme in de gemeenschap. Een van Griffiths favoriete projecten waren de trainingsprogramma's voor romeros, of bootmannen, om gidsen te worden voor rondleidingen over de axolotl voor toeristen die het meer bezoeken.
"Het is het beste publiek in gevangenschap, " grappen Griffiths. "Je hebt acht mensen in een boot, en ze kunnen niet uitstappen!"
Lokale bedrijven zoals La Casita del Axolotl fokken axolotls te koop en geven rondleidingen met hun gasten en klanten. "We werken met het toerisme dat we zien bij de traditionele pieren", legt Karen Perez, een van de managers van La Casita del Axolotl, uit. "We geven onze gasten een uitleg over axolotls en wat ze voor hen kunnen doen."
.....
De plaatselijke gemeenschap was altijd van essentieel belang voor de inspanningen voor het behoud van axolotl. De moeilijke methode om axolotls te verzamelen - zoeken naar subtiele bubbels en het net precies te werpen - die nodig is voor tellingen is moeilijk te leren, maar het is een vaardigheid die wordt doorgegeven door generaties lokale vissers.
Het was niet altijd soepel zeilen in Xochimilco. "Toen ik in Xochimilco begon te werken, was het niet eenvoudig", zegt Zambrano. Locals wantrouwen wetenschappers, die in het verleden de gemeenschap historisch hebben geëxploiteerd voor gegevens zonder terug te komen of voldoende te betalen. Zambrano benaderde de relatie anders. Hij wist dat de gemeenschap alle kennis had die hij nodig had, dus bood hij zijn gegevensverzamelvaardigheden en geloofwaardigheid aan als een manier voor hen om hun stem te laten horen - en om hun levensonderhoud te helpen.
Deze inspanningen zijn de laatste jaren opgeschroefd omdat Zambrano lokale boeren bij het proces betrekt. Lokale boeren worden aangemoedigd om te kweken met traditionele chinampa's, of "drijvende tuinen" gebouwd met waterplanten en modder uit het meer, om heiligdommen voor de axolotl te creëren. Het productieve en duurzame landbouwsysteem maakt geen gebruik van chemische pesticiden - ze hebben zelfs geëxperimenteerd met invasieve tilapia voor kunstmest - en creëert een semi-permeabele barrière om de axolotl te voorzien van schoon, gefilterd water.
"We ontdekken niets nieuws dat 2000 jaar geleden niet werd ontdekt", legt Zambrano uit.
Het is misschien niet genoeg. "Ondanks al dit werk is er geen twijfel dat de axolotl achteruitgaat binnen het grotere systeem", zegt Griffiths, erop wijzend dat de bedreigingen voor het merenstelsel gewoon te groot zijn. Zambrano is hoopvol. Hij heeft een gestage toename van de belangstelling voor de axolotl gezien, die hij hoopt te benutten voor actie van de lokale overheid. De eerste stap, zegt hij, is Xochimilco redden.
In het korte verhaal 'Axolotl' van Julio Cortázar schrijft de verteller dat 'de axolotls als getuigen van iets waren en soms als vreselijke rechters', voordat hij er zelf een werd. Als de geschiedenis niet verandert, waarschuwen experts dat echte axolotls kunnen zien dat hun eigen ondergang is.
"Ik denk dat we op dit moment een drempel hebben", zegt Zambrano. "Maar als we het pad volgen dat we de afgelopen 50 jaar hebben gevolgd, waarbij de regering Xochimilco probeert te redden door meer menselijke ontwikkeling, dan zal [de axolotl] de komende 10 jaar zeker uitgestorven zijn."
