We waren op weg naar het noordwesten op de Interstate 40 op weg naar de Navajo Technical University (NTU) in Crownpoint, New Mexico. Toen we langs Grants reden, reed Mount Taylor in de verte op. Bekend bij de inheemse gemeenschap als Tso odził, het is een van de vier heilige bergen van de Navajo Nation. Toen we bij Thoreau uitkwamen, gingen we richting de grens van de Navajo Nation, gemarkeerd door een bord: "Yáʼátʼááh Welkom bij de Navajo Nation."
Nu op de wegen van Bureau of Indian Affairs, Charlie Weber, de mediadirecteur van het Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage en ik kronkelde door roze pieken en mesa's en over de continentale kloof. Het pittoreske landschap kent vele verhalen, waaronder een erfenis van uraniumwinning waarvan studies verklaren dat het toekomstige generaties voor de komende duizend jaar zal beïnvloeden. Een bord wees naar het oosten in de richting van de oude, heilige plaats van Chaco Canyon.
Onze reis naar NTU viel samen met de voorjaarsuitreiking van 2015. Bij het ochtendgloren stonden vrachtwagens en auto's al in de rij om de campus te betreden. De lucht was elektrisch van verwachting. Afstuderen dag omvat individuele, familiale, clan en tribale dimensies. Terwijl studenten, docenten en gezinnen zich klaarmaakten voor de ceremonie, nam de verwachting toe in het gymnasium, waar het begin zou plaatsvinden. Over de parkeerplaats bij de hooghan, een achtzijdig traditioneel Diné-huis en heilige ruimte en de thuisbasis van de School of Diné Studies, studeerden afgestudeerden op rond de cirkelvormige vuurplaats voor de processie.
Het land van de soevereine Navajo (Diné) Natie strekt zich uit over New Mexico, Arizona, Utah en Colorado. De natie opereert onder een tribale regeringsvorm, maar dat was niet altijd het geval. Het gevecht duurde lang, maar in 1975, met de goedkeuring van de Indiase wet voor zelfbepaling en onderwijsbijstand, herwonnen de Navajo's het recht om hun eigen zaken te regelen.
Lang bedreigd met culturele genocide door verovering, territoriale ontheemding en de oprichting van de Indian Day and Boarding School Systems, die de inheemse blanke jeugdcultuur en religieuze overtuigingen dwingen, heeft de Navajo Nation nu zijn eigen bestemming. De schade aangericht door een schoolsysteem dat streeft naar totale assimilatie blijft echter bestaan.
Sindsdien is de oprichting van tribale scholen cruciaal geweest in de Diné-strijd voor zelfbeschikking. NTU, de inspiratie voor deze korte videodocumentaire, is een van de twee tribale instellingen voor hoger onderwijs op de Navajo Nation. Oorspronkelijk opgericht in 1979 als opleidingscentrum om armoede en werkloosheid te bestrijden, behaalde de instelling in 2013 de universiteitsstatus en verleende ze haar eerste master in 2016. Er zijn nu plannen voor een doctoraatsprogramma. NTU vermeldt dit succes als het resultaat van "onze missie en onze identiteit geworteld in de Diné-filosofie van het onderwijs."
Professor Alvin Allen, medicijnman Dan Jim Nez, en afgestudeerden Melissa Jackson en Yvonne Platero aan de startceremonie van de Navajo Technical University in 2015. (Foto door Amy Horowitz) 
Professor Tilda Woody en afgestudeerden Orlynda Jodie, Cherilyn Bahe en Latreva Largo verwerken het gymnasium van de Navajo Technical University voor de startceremonie. (Foto door Amy Horowitz) Toen de ceremonie begon, leidde Dan Jim Nez met heilige zang, gevolgd door NTU-president Dr. Elmer Guy en Jonathan Nez, vice-president van de Navajo Nation. Miss NTU, Glennis Yazzie, droeg de heilige medicijnbundel. Studenten versierden zichzelf in gelokaliseerde kledij, van gevederde "petten" opnieuw gevormd tot cowboyhoeden tot handgemaakte mocassins - een inheemse terugwinning van de gevoeligheden van Diné. Dakota Cooke voerde 'The Star-Spangled Banner' uit in de Diné-taal. Familieleden kwamen op het podium om hun afgestudeerden te eren door bloemen aan hun revers te spelden.
Toen de ceremonie afgelopen was, kropen families rond hun afgestudeerden en we gingen terug naar de hooghan om Dr. Wesley Thomas te ontmoeten. Thomas is een cultureel antropoloog en de initiator van Diné-studies en het graduate studies-programma aan de NTU. Hij sprak over de uitdagingen van het introduceren van wereldwijde problemen in een omgeving waar lokale worstelingen zo zwaar zijn. Hij introduceerde studenten in Palestina, Ferguson en Zuid-Amerika en merkte op: "De studenten hebben het te druk met overleven op het reservaat, dus hier geef ik dat voor hen." Zoals Thomas verklaarde, heeft culturele genocide meerdere vormen: de erfenis van gestolen landen, trauma van Long March, toxische milieuproblemen en veeteelt, om er maar een paar te noemen.
Afgestudeerd Fernando Yazzie na de ceremonie aan de Technische Universiteit van Navajo. (Foto door Amy Horowitz) Professor Anita Roastingear weergalmde het sentiment over de spanning tussen lokale worstelingen, het overleven van inheemse wegen en mondiale problemen. "Inheemse Amerikaanse studenten zijn van vitaal belang voor de wereldwijde ervaring, " zei ze. "We moeten de dominante samenleving, talen, rechtssysteem, onderwijssysteem kennen, maar we hoeven er niet door veroverd te worden."
Deze discussie zette ons aan het denken over een wereldwijde onderzoekbenadering die zich richt op inheemse kwesties. In de context van de soevereine Navajo-natie in de Verenigde Staten is de wereld lokaal.
Het GALACTIC-programma begon die dag vorm te krijgen in de hooghan . In de komende maanden hebben we samen een jaarlijkse workshop gecreëerd op het Smithsonian Folklife Festival en op het Indiana University's Institute for Curriculum en Campus Internationalisation. Ons langetermijndoel is om inheemse wereldwijde studies te ontwikkelen met een focus op duurzaamheid van inheemse lokale talen en culturele tradities in een wereldwijd tijdperk.
Ontmoet in deze documentaire de spirituele leiders, afgestudeerden, docenten en medewerkers van NTU. Je zult getuige zijn van studenten die, in de woorden van medicijnman Dan Jim Nez, 'afstuderen op de Navajo-manier'.
Voor ons betekent dit ook het begin van een meerjarige samenwerking gericht op inheemse mondiale en lokale culturen, kunst en overlevingskwesties.
Amy Horowitz is de directeur van GALACTIC (Global Arts Local Arts Culture Technology International Citizenship), een project van het Centre for the Study of the Middle East and the Centre for the Study of Global Change aan Indiana University, the School of Diné Studies at Navajo Technische universiteit, het Roadwork Center for Cultures in Disputed Territories en het Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage. Horowitz diende als acterend en assistent-directeur van Smithsonian Folkways Recordings en conservator van Folklife in de jaren 1990.
Een versie van dit artikel werd eerder gepubliceerd in het online magazine van het Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage
