De Jaguar Freeway

Het gebons op mijn deur schrikt me wakker. "Sta op!" Klinkt een stem. "Ze hebben een jaguar gevangen!"

Van dit verhaal

[×] SLUITEN

Diep in de oerwouden van Brazilië legt fotograaf Steve Winter uit hoe hij erin geslaagd is om verbluffende beelden van een van 's werelds beste roofdieren vast te leggenPhotography and Narration by Steve WinterSpeciale dank aan Panthera.org

Video: Fotograferen van de ongrijpbare Jaguar

[×] SLUITEN

De truc om de jaguar-soort gezond te houden, zeggen experts, is het creëren van gangen om geïsoleerde populaties met elkaar te verbinden. (Guilbert Gates) Bij een veilige doorgang zullen jaguars honderden kilometers dwalen om te broeden, zelfs zwemmen over het Panamakanaal. (Steve Winter / Panthera) Pantanal in Brazilië, 's werelds grootste wetland, is een van de beste plaatsen om jaguars te vinden - en te bestuderen. (Steve Winter / Panthera) Panthera's Luke Hunter, links, Alan Rabinowitz, midden en Howard Quigley meten een vrouwelijke jaguar. (Steve Winter / Panthera) Jaguars, ooit vereerd als symbolen van macht of belichamingen van goden, zijn meer recentelijk bejaagd als moordenaars van vee. Afgebeeld is een jaguar die door het hek van een boerderij glijdt. (Steve Winter / Panthera) Een cameraval ving vijf jaguars op die een dode koe opruimden. (Steve Winter / Panthera) Een jaguar die te zwak was om op wilde prooien te jagen na het nemen van een jachtgeweer (de schedel zat vol met pellets) begon waarschijnlijk vee aan te vallen voordat hij stierf. (Steve Winter / Panthera) Ooit zelf een jaguar-jager, slaagt Joaquim Proença nu in het behoud van Panthera-ranches, waar jaguars worden beschermd. (Steve Winter / Panthera) Jaguars zijn verrassend behendige zwemmers. Het onderzoeksteam van Panthera heeft veel gevallen van jaguars gedocumenteerd die in rivieren zwemmen of oversteken. Hier wordt een jaguar getoond die in de Three Brothers River van het Pantanal springt. (Steve Winter / Panthera) De grote katten zullen jagen op prooien als kaaiman en capibara in rivierwater. (Steve Winter / Panthera) Jaguars hebben de krachtigste kaken van elke kat, sterk genoeg om zeeschildpadden te kraken. (Steve Winter / Panthera) Hoewel ze de voorkeur geven aan grote prooien, eten jaguars bijna alles. Ze doden zelden mensen, hoewel ze dat wel hebben gedaan, meestal wanneer ze in een jacht worden gedreven. (Steve Winter / Panthera) "Mijn visie was om het goede voorbeeld te geven", zegt Thomas Kaplan, die streeft naar "echt jaguar-vriendelijke" ranches. (Steve Winter / Panthera) Natuurbeschermers zijn optimistisch dat jachtverboden en bescherming van habitats de katten van de lijst met bedreigde soorten kunnen houden. (Steve Winter / Panthera)

Fotogallerij

gerelateerde inhoud

• Glimlach! Ongrijpbare Jaguar gevangen op camera in Panama
• Op jacht
• Terugkeer van de Jaguar?

Het is 2 uur 's nachts, ik struikel in mijn kleren, pak mijn spullen en glip in de volle maanverlichte nacht. Binnen enkele minuten zit ik in een boot met drie biologen die de brede Cuiabá-rivier in het uitgestrekte moerasgebied van het zuidwesten van Brazilië opblazen, terwijl de bootman de 115 pk sterke motor op volle kracht duwt. We ontschepen, klimmen in een pick-up truck en botsen door het struikgewas.

Een halve mijl in zien we ze: twee Braziliaanse biologen en een dierenarts knielen in een halve cirkel, hun koplampen spotten een rustige jaguar. Het is een jonge man, ongeveer 4 jaar oud: hij is niet volgroeid en de dolkachtige hoektanden van twee centimeter die uit zijn slappe kaak steken zijn parelwit en vertonen geen gebruikssporen.

Een apparaat dat aan zijn tong is geklemd, bewaakt hartslag en ademhaling. Onder het kalmerende middel staart de kat met open ogen, zijn knipperreflex kwijt. Joares May, de dierenarts, trekt chirurgische handschoenen aan, legt zalf in de ogen van de jaguar en beschermt ze met een bandana. Hij trekt bloed en urine, verzamelt bont voor DNA-onderzoeken en trekt teken af ​​die hij zal scannen op ziekten. Drie leden van het onderzoeksteam bevestigen een zwarte rubberen kraag rond de nek van de kat. Hij is uitgerust met een satellietzender die - als alles goed gaat - de komende twee jaar dagelijks vier GPS-locaties verzendt, zodat het team de bewegingen van de kat kan volgen.

Er zijn vijf mannen nodig om de kat op een weegschaal te tillen: hij weegt 203 pond. Ze meten zijn lengte, omtrek, staart en schedel. Hij heeft bewijs van vechten, waarschijnlijk tegen een ander mannetje over territorium. Mei schept zalf op halfgenezen wonden die de massieve kop en poten van de kat bedekken. Hij mist ook een half oor. Het team noemt hem 'Holyfield', naar Evander Holyfield, de bokser die een deel van zijn oor verloor aan de tanden van Mike Tyson in 1997; het compacte, gespierde lichaam van de jaguar straalt zeker de kracht van een prizefighter uit. Officieel wordt het dier M7272 genoemd.

In tientallen reizen naar het groene hart van de regenwouden van Midden-Amerika gedurende meer dan 20 jaar, had ik nog nooit een glimp van een jaguar gezien. Ik sta versteld van de majesteit van dit dier. Zijn jas met rozet-vlekken is voortreffelijk. Alan Rabinowitz, 's werelds belangrijkste jaguar-expert, staat naast me. "Wat een schoonheid", zegt hij.

De dierenarts voltooit zijn tests en nog steeds heeft Holyfield niet geroerd. We hurken om de beurt naast hem, poseren voor snapshots. Er is niets beters dan zo dicht bij een slapende jaguar te zijn, zijn muskachtige geur in te ademen en zijn gladde vacht te strelen. Maar het maken van deze foto's voelt op de een of andere manier verkeerd, wat doet denken aan trofee-foto's.

De jaguar knippert. Het is tijd om te gaan. De dierenarts en een bioloog blijven achter om over hem te waken totdat hij volledig wakker wordt en struikelt. We rijden terug naar onze accommodatie terwijl zwak, voorgebroed licht de hemel verbleekt.

De jaguar, Panthera onca, ook wel el tigre genoemd, is de grootste kat op het westelijk halfrond en de derde grootste ter wereld, na de tijger en de leeuw. Het is een symbool van macht over heel Amerika geweest, verweven in cultuur en religie minstens zo ver terug als de Olmeken-beschaving in 1150 voor Christus; de Olmeken schilderden half menselijke, half jaguar figuren in hun kunst af. De Maya's associeerden jaguars met oorlogvoering en het hiernamaals; men denkt dat moderne Maya-sjamanen de vorm van een jaguar kunnen aannemen. In het 15e-eeuwse Bolivia werden de Indiase priesters van Moxos ingewijd door tegen een jaguar te vechten totdat ze door de kat werden verwond, als een belichaamde god. De Azteekse keizer Montezuma was gehuld in jaguarhuiden toen hij ten strijde trok; overwonnen vijanden gaven jaguarhuiden als eerbetoon.

In de oudheid maakte het doden van een jaguar vaak deel uit van een religieuze ceremonie of een kenmerk. Maar toen ranches en nederzettingen in Latijns-Amerika opkwamen, verloren jaguars hun religieuze betekenis. Gedemonstreerd als gevaarlijke roofdieren, werden ze routinematig neergeschoten. De mode-rage voor bont na de Tweede Wereldoorlog droeg bij aan het bloedbad; alleen al in 1969 voerden de Verenigde Staten bijna 10.000 jaguarhuiden in. Alleen een internationaal verbod uit 1973 stopte de handel. Het doden van jaguars is nu illegaal in hun hele bereik, maar de handhaving is minimaal en de katten zijn weggevaagd in El Salvador en Uruguay. Ondertussen hebben mensen in de afgelopen eeuw 39 procent van de oorspronkelijke leefomgeving van jaguars in Midden- en Zuid-Amerika verwoest of ontwikkeld.

Rabinowitz begon met het bestuderen van jaguars in de vroege jaren 1980. Hij woonde twee jaar lang onder de Maya's in de bossen van Belize, waar hij de dieren voor de New York Zoological Society (nu bekend als de Wildlife Conservation Society) vastlegde, collared en volgde. Veel van de jaguars die Rabinowitz bestudeerde werden neergeschoten door de lokale bevolking. Hij kwam ook handelaars op de zwarte markt tegen, één met 50 jaguar-skins. "Er was geen hersenchirurg voor nodig om het schrift aan de muur te zien, " zegt hij. Hij kon niet alleen gegevens verzamelen en de slachting bekijken. Hij lobbyde bij overheidsfunctionarissen om een ​​beschermd gebied voor de katten te creëren en in 1984 werd het Cockscomb Basin van Belize het eerste jaguar-reservaat ter wereld. Het omvat nu ongeveer 200 vierkante mijl en maakt deel uit van het grootste aaneengesloten bos in Midden-Amerika. Jaguars bloeien nu in Belize, waar ecotoerisme hen levendiger dan dood waardevoller heeft gemaakt.

Maar Rabinowitz wanhoopte over de achteruitgang van de dieren elders. En hij maakte zich zorgen dat jaguars in het Hanekambassin en andere geïsoleerde conserven na verloop van tijd inteelt zouden worden, waardoor ze zwak en vatbaar voor erfelijke ziekten zouden worden. Dus bedacht hij een grootse nieuwe conserveringsstrategie om alle populaties in Noord- en Zuid-Amerika met elkaar te verbinden. Eenmaal verbonden, konden leden van verschillende jaguar-populaties in theorie veilig tussen gebieden zwerven, met elkaar fokken, genetische diversiteit in stand houden - en hun overlevingskansen verbeteren.

"Het is nog nooit eerder geprobeerd een breed zoogdierbestand over het hele bereik te redden", zegt Rabinowitz, CEO van Panthera, een organisatie voor de instandhouding van wilde katten, opgericht in 2006 door Thomas Kaplan uit New York. Panthera's staf omvat George Schaller, algemeen beschouwd als 's werelds vooraanstaande veldbioloog. In de jaren 70 lanceerden Schaller en Howard Quigley, die nu het jaguar-programma van Panthera regisseert, 's werelds eerste uitgebreide jaguar-studie.

Het Jaguar Corridor Initiative van Panthera heeft tot doel 90 verschillende jaguar-populaties op het Amerikaanse continent met elkaar te verbinden. Het komt voort uit een onverwachte ontdekking. Al 60 jaar dachten biologen dat er acht verschillende ondersoorten jaguar waren, waaronder de Peruaanse jaguar, de Midden-Amerikaanse jaguar en de jaguar van Goldman. Maar toen het Laboratorium voor Genomische Diversiteit in Frederick, Maryland, onderdeel van de National Institutes of Health, jaguar-DNA analyseerde van bloed- en weefselmonsters die in heel Amerika werden verzameld, stelden onderzoekers vast dat geen enkele jaguar-groep was opgesplitst in een echte ondersoort. Van de woestijnen van Mexico tot de droge pampa's van Noord-Argentinië, jaguars waren met elkaar aan het broeden en liepen daarvoor grote afstanden, zelfs zwemmend over het Panamakanaal. "De resultaten waren zo schokkend dat we dachten dat het een vergissing was", zegt Rabinowitz.

Panthera heeft 182 potentiële jaguar-corridors geïdentificeerd die bijna een miljoen vierkante mijl beslaan, verspreid over 18 landen en twee continenten. Tot nu toe hebben Mexico, Midden-Amerika en Colombia zich bij het initiatief aangesloten. Het volgende is het onderhandelen over overeenkomsten met de rest van Zuid-Amerika. Het creëren van deze genetische snelweg voor jaguar zal op sommige plaatsen gemakkelijker zijn dan op andere. Vanuit het Amazonegebied is het continent een smaragdgroene matrix van jaguar-habitats die gemakkelijk kunnen worden gekoppeld. Maar delen van Midden-Amerika zijn volkomen ontbost. En een link in Colombia kruist een van de gevaarlijkste drugsroutes van Latijns-Amerika.

Een eenzaam dier dat zijn geboorteplaats in de adolescentie verlaat om zijn eigen grondgebied te vestigen, een jaguar heeft tot 100 vierkante mijl nodig met voldoende prooi om te overleven. Maar jaguars kunnen door elk landschap bewegen dat voldoende zoet water en wat dekking biedt - bossen natuurlijk, maar ook ranches, plantages, citrusboomgaarden en dorpstuinen. Ze reizen meestal 's nachts.

Het weiland waar Holyfield die nacht in collan in Brazilië werd geslagen, maakt deel uit van twee "conservatiekanalen" onder toezicht van Panthera met financiële steun van Kaplan. De ranches strekken zich uit over twee conserven, waardoor ze een belangrijke schakel in de gangketen zijn en samen 1.500 vierkante mijl aan beschermde habitat vormen. Op een aangrenzend terrein kan Holyfield mogelijk zijn beschoten als een potentiële vee-moordenaar. Maar niet hier.

Naar verwachting zullen deze ranches succesvoller zijn dan andere door moderne veehouderij en veterinaire technieken te gebruiken, zoals het vaccineren van rundveebeslagen. Omdat ziekte en ondervoeding tot de belangrijkste slachters van vee in deze regio behoren, is het voorkomen van deze problemen meer dan het incidentele dier dat door een jaguar is geveld, goed te maken.

“Mijn visie was om het goede voorbeeld te geven, ” zegt Kaplan, “ranches maken die productiever en winstgevender zijn en toch echt jaguar-vriendelijk zijn.”

Als kind dat opgroeit in de buurt van Fort Lauderdale, Florida, las Kaplan een artikel over tijgers geschreven door Schaller, vervolgens van de New York Zoological Society, dat zijn interesse in kattenbescherming opriep. Kaplan ging bobcats volgen in de buurt van zijn huis en hij droomde ervan kattenbioloog te worden. In plaats daarvan promoveerde hij in de geschiedenis aan de Universiteit van Oxford en werd een ondernemer en verdiende een fortuin aan goud, zilver, platina en aardgas. Kaplan was geïntrigeerd door Rabinowitz's boek Jaguar en zegt dat Rabinowitz "het levenspad volgde dat ik zou hebben als ik een minder goedwillende persoon was."

Versterkt door een meevaller van een zilvermijninvestering, ging Kaplan in 2002 een stap verder door contact op te nemen met Rabinowitz. De twee mannen bonden hun wens om grote katten te redden, hoewel het voor hen allebei een onwaarschijnlijke missie was. "Alan is allergisch voor katten, " zegt Kaplan, "en ik ben een vegetariër - financiering van ranches met 8.000 stuks vee."

Op een late namiddag nam ik een boot op de Cuiabá-rivier met Rafael Hoogesteijn, Panthera's expert op het gebied van veeteelt. Het was het einde van het droge seizoen, de beste tijd van het jaar om jaguars te zien. Al snel zouden maanden van regen de Paraguay-rivier en zijn zijrivieren, waaronder de Cuiabá, opzwellen. Hun wateren zouden tot 15 voet stijgen, achteruit als een verstopte badkuip en 80 procent van de Pantanal-uiterwaarden overstromen. Slechts een paar hooggelegen gebieden zouden boven water blijven.

De enorme zoetwater wetlands van het Pantanal zijn 's werelds grootste en beslaan bijna 60.000 vierkante mijlen, ongeveer 20 keer de grootte van de Florida Everglades. Bulldog-achtige knaagdieren, capibara genaamd, keken ons onbeweeglijk aan vanuit de ondiepe wateren. Een eenzame brulaap lag in een boom, zijn achterpoten slingerden in de wind. Kaaiman dook onder toen we passeerden. Een zes voet anaconda rolde zich onder een boom. Ontelbare vogels vlogen weg toen we voorbij dobberden: ijsvogels, adelaars, suikerspin-gekleurde lepelaars, krijsende papegaaien, watervogels op stelten. Jabiru-ooievaars met vleugels van negen voet gleden over hun hoofd.

Met overvloedige prooien groeien de katten hier tot de grootste in alle jaguardom. Een mannelijke collared in 2008 woog 326 pond, ongeveer drie keer meer dan een gemiddelde Midden-Amerikaanse jaguar. Het Pantanal-ecosysteem voedt misschien wel de hoogste dichtheid van jaguars overal.

Onze schipper dook weg in een kleine kreek, bevaren laag, koffiekleurig water verstikt met waterhyacint. Vissen sprongen in onze kielzog. Een verdwaalde piranha landde in de boot, ploppend aan onze voeten. We liepen om een ​​ossenboog en schrokken van een tapir die met wilde ogen naar de kust zwom en zijn grijpende olifantenstam in de lucht hield.

Op een zandstrand zagen we jaguarsporen die tot een nieuwe moord leidden. De bootman kwam dichterbij. Een paar restjes van een zes-voet kaaiman karkas. Hoogesteijn wees op de signatuur van de kat, een verpletterende beet in de schedel, zo anders dan het wurgende keelruim dat leeuwen en tijgers gebruiken. Dit kan de bron zijn van de naam van de jaguar, afgeleid van het Tupí-Guaraní-woord yaguareté, wat betekent "beest dat zijn prooi doodt met een enkele grens."

Jaguars hebben de krachtigste kaken van elke kat, sterk genoeg om zeeschildpadden te kraken. Hoewel ze de voorkeur geven aan grote prooien, eten ze bijna alles - herten, capibara's, kikkers, apen, vogels, anaconda's, vee. Jaguars doden zelden mensen, hoewel ze dat wel hebben gedaan, meestal wanneer ze in een jacht worden gedreven.

Een paar nachten later waren we getuige van een volwassen jaguar die stilletjes iets in het ondiepe water besluipte. Hij dook en toen hij boven kwam, bungelde een vier voet kaaiman uit zijn mond. Dit verbaasde de biologen - ze wisten niet dat jaguars met zo'n stealth in water jaagden. Er valt nog veel te leren over het gedrag van jaguar.

De Pantanal is het toneel geweest van een conflict tussen jaguar en vee sinds de koeien aan het begin van de 18e eeuw werden geïntroduceerd. Veel ranches hadden ooit een onçeiro in dienst, een jaguar-jager. Het was een erepositie en Joaquim Proença, nu ranchmanager van Panthera, behoorde tot de beste. Hij denkt dat hij er 100 heeft gedood. Op de traditionele manier volgden hij en een troep een jaguar met een stel rasechte honden, te paard volgen totdat de honden de kat traden of omringden. "Het was gevaarlijker toen de kat op de grond was, maar mannelijker", zegt Proença. "Je had een perfect schot nodig." Toen hij voor Panthera ging werken, verkocht hij zijn honden en stopte met jagen. Maar de lokale bevolking plaagt hem nog steeds. Ze zeggen dat hij de moed heeft verloren - hij is niet langer een man.

Vijfennegentig procent van het land van Pantanal is in particulier bezit, met ongeveer 2500 ranches die bijna acht miljoen stuks vee runnen. In een onderzoek zei 90 procent van de ranchers dat ze jaguars als onderdeel van hun erfgoed beschouwden, maar de helft zei ook dat ze de katten op hun eigendom niet zouden tolereren.

Onder toezicht van Hoogesteijn testen de conservatieranches verschillende manieren om vee te beschermen. Een maatregel is om waterbuffels onder vee te laten grazen. Koeien hebben de neiging snel te jagen wanneer een jaguar in de buurt komt, waardoor kalveren kwetsbaar worden. "Voor jaguars is het alsof je naar Burger King gaat, " zegt Hoogesteijn. Waterbuffels omringen hun jongen en vallen indringers aan. Panthera test waterbuffels in Pantanal en zal de testkuddes volgend jaar uitbreiden naar Colombia en Midden-Amerika. Een ander Panthera-experiment zal Pantaneiro-runderen met een lange hoorn opnieuw introduceren, een pittig Andalusisch ras dat eeuwen geleden door Spanjaarden en Portugezen naar Zuid-Amerika is gebracht. Net als waterbuffels verdedigen deze runderen hun jongen.

Omdat jaguars de neiging hebben vee onder dekking van bos te benaderen, brengen sommige Pantanal-ranchers hun zwangere vrouwtjes en pasgeborenen 's nachts bijeen in open, verlichte velden omringd door elektrische hekken met 5000 volt - sterk genoeg om zelfs de hongerigste kat te ontmoedigen.

Om erachter te komen waar de gangen zouden moeten zijn, identificeerden Rabinowitz en andere biologen alle zogenaamde "jaguar-behoudseenheden" waar broedende populaties van de katten leven. Kathy Zeller, een Panthera-landschapsecoloog, bracht paden in kaart die de populaties met elkaar in verband brachten, rekening houdend met de nabijheid van water, afstand tot wegen en stedelijke nederzettingen (jaguars schrikken mensen af), hoogte (minder dan 3000 voet is het beste) en vegetatie (katten vermijden grote open gebieden). Van de 182 mogelijke gangen zijn 44 minder dan zes mijl breed en lopen ze het risico verloren te gaan. Panthera beveiligt eerst de meest kwetsbare ranken. "Er zijn plaatsen waar als je een gang verliest, dat is het, " zegt ze. Onderzoekers bekijken nu de paden, interviewen de lokale bevolking, volgen katten met een halsband en bepalen de aanwezigheid - of afwezigheid - van jaguars.

Rabinowitz heeft regeringsleiders ontmoet over het opstellen van bestemmingsrichtlijnen om gangen te beschermen. "We vragen hen niet om mensen van hun eigendom te gooien of nieuwe nationale parken te creëren", zegt hij. Het doel is niet om de ontwikkeling te stoppen, maar om de omvang en plaatsing van mammoetprojecten zoals dammen of snelwegen te beïnvloeden. De strategie heeft op kleinere schaal gewerkt voor cougars in Californië en grizzlyberen in de westelijke Verenigde Staten.

In april 2009 nam Costa Rica de Barbilla Jaguar Corridor op in zijn bestaande gangenstelsel voor wilde dieren. Panthera beschouwt het initiatief als een mogelijk model voor Amerika. Het wordt gecontroleerd door een 25-koppig Costa Ricaanse corridorcomité van ecotoerisme-exploitanten, inheemse leiders, cowboys, korianderboeren, dorpelingen, zakenmensen, universitaire onderzoekers en anderen. Ze hielpen bij het identificeren van een dreigende dreiging: een hydro-elektrisch project op de rivier de Reventazón dat de Barbilla-gang zou doorsnijden en de doorgang van jaguars zou blokkeren. Op advies van Panthera overweegt het elektriciteitsbedrijf van Costa Rica om een ​​bufferzone te maken door aangrenzend bos te kopen en langs de rand van het reservoir te herbebossen om een ​​pad intact te houden.

Misschien loopt de meest kritieke schakel door Colombia, waar slechts enkele passen van de Andes laag genoeg zijn om katten over te steken. Het verliezen van deze gang zou de trans-Amerikaanse bevolking in twee delen en de jaguars aan weerszijden zouden niet langer kruisen.

De regio is net zo belangrijk voor de illegale cocaïnehandel als voor jaguars. Afgelopen herfst waren de onderzoekers van Panthera in Colombia bezig met het opzetten van cameravallen toen een moordpartij in hun hotel en op een nabijgelegen weg vier mensen dood lieten. Er zijn voortdurende veldslagen onder guerrilla en criminele groepen voor controle over cocaïnevelden en mensenhandelroutes. Gerichte ontvoeringen en moorden zijn gemeengoed en het landschap is bezaaid met landmijnen. Het is bijna onmogelijk voor biologen om hier jaguars te bestuderen of te beschermen.

Overal in het assortiment van de jaguars liggen uitdagingen. Sinaloa, Mexico, is een toevluchtsoord voor Mexicaanse misdaadbazen. Een beruchte bende, bekend als MS-13, regeert delen van El Salvador en verspreidt zich over Midden-Amerika. Enorme soja- en suikerrietplantages ontkennen de Braziliaanse Cerrado, een droog grasland, die pesticiden afspoelen in Pantanal-rivieren en mogelijk de route naar de Amazone afsnijden. Dan is er de voorgestelde achtbaansweg die zou lopen van Honduras naar El Salvador, die de Pacifische en Caribische havens met elkaar verbindt. "Ik kan je bijna garanderen dat het de doorgang van jaguars zal stoppen, net als het hek dat we bouwen langs de zuidelijke Amerikaanse grens", zegt Panthera's Quigley. Er is al 50 jaar geen fokpopulatie in de Verenigde Staten geweest, maar de afgelopen jaren zijn er minstens vier jaguars gespot in Arizona en New Mexico. Er is slechts één jaguar gezien in Arizona sinds het hek werd opgericht.

Toch voegt hij eraan toe dat wegen minder dodelijk kunnen worden gemaakt door het aantal rijstroken te beperken en natuurvriendelijke onderdoorgangen op te nemen, zoals die in Florida worden gebruikt om panters en andere dieren in het wild te beschermen.

Rabinowitz wordt aangemoedigd dat op sommige plaatsen jaguars steun krijgen. In Belize, waar jaguars steeds meer een attractie voor ecotoeristen zijn, zijn Maya die ooit de dieren doodde nu hun beschermers. "Het is geen wedergeboren verlichting", zegt Rabinowitz. "Het is economie ." Jaguar-toerisme brengt ook geld naar de Pantanal. Carmindo Aleixo Da Costa, een 63-jarige rancher, zegt dat het ontvangen van een paar buitenlandse toeristen zijn jaarlijkse inkomen verdubbelt. "Nu is de tijd van de jaguar!" Zegt hij stralend.

Uiteindelijk zullen studies van DNA van jaguars in hun hele bereik bepalen of het corridorproject populaties in staat stelt om met andere populaties te kruisen. George Amato, van het American Museum of Natural History in New York, leidt het grootste kattengenetica-programma ter wereld; de diepvriezers van het museum bevatten meer dan 600 DNA-monsters van ongeveer 100 verschillende jaguars, en Panthera stuurt regelmatig Amato nieuwe monsters van jaguar scat. "Over vijf jaar kennen we elke jaguar bij naam", grapt hij.

Tegen zonsondergang, sluit ik me aan bij het team en gaan we stroomopwaarts in drie boten, kleine kreken schurend in het vervagende licht. Onze bootman scant de kustlijn met een krachtige schijnwerper. De straal zwermt van insecten en de hectische vluchten van visetende vleermuizen. Langs de kust glanzen de oranje glinstering van honderden paren kaaimanogen helder, als baanreflectoren op een landingsbaan, die ons terugvoeren naar de lodge onder een gezwollen maan.

Een paar kilometer van een van Panthera's natuurreservaten zien we een mannelijke jaguar op een strand liggen. Hij lijkt zich geen zorgen te maken over onze aanwezigheid. Hij gaapt, laat zijn hoofd op zijn poten rusten en verzorgt zich vervolgens langzaam, luxueus als een massieve huiskat. Als hij klaar is, staat hij op, rekt zich uit en slentert weg in de borstel.

Een mijl verder zwemt een ander groot dier langs ons. De bootman wijst. " Onça, " fluistert hij, Portugees voor jaguar. Het grenst aan de oever, het water vliegt terwijl het trilt. Het is een vrouwtje. Ze snelt weg in het hoge gras als een gevlekte verschijning. We doden de motor en wachten op een nieuwe glimp. Ze verschijnt weer en springt moeiteloos op een hoge rots.

Twee nachten later vangen en biologen een jonge vrouw vast. We vragen ons af of het de kat is die we hebben gezien. Deze, F7271, heeft de bijnaam 'Espada' voor een schopvormige markering aan haar zijde.

De twee jonge katten met kraag - Holyfield en Espada - vertegenwoordigen precies de demografie waarvoor de jaguargang is ontworpen: de jonge en mobiel.

De kragen zullen later onthullen dat Espada 85 mijl in 76 dagen aflegde, meestal op een van de beschermde ranches en in het aangrenzende staatspark. Haar territorium overlapt met die van Holyfield, die 111 mijl in 46 dagen reisde.

De sleutel tot het succes van het corridorproject, zegt Quigley, "is dat we niet te laat beginnen." In tegenstelling tot andere soorten in het Panthera- geslacht, zoals tijgers en sneeuwluipaarden, kunnen jaguars ontsnappen aan de lijst met bedreigde soorten.

"Gelukkig", voegt Kaplan toe, "bestaat er een voldoende hoeveelheid land en politieke wil dat de jaguar echt een vechtkans heeft."

Sharon Guynup is een schrijver in Hoboken, New Jersey, die gespecialiseerd is in wetenschap, gezondheid en het milieu. Conservation fotograaf Steve Winter werkt voor Panthera.