Wapens klaar, slogend in het verlaten dorp, de mannen en hun commandant waren ontsteld over wat ze zagen: dode soldaten en burgers en het bewijs van een overhaaste terugtocht. De commandant beval snelle fortificaties tegen verdere aanvallen en vervolgens begrafenispartijen.
De bestellingen kwamen van een onwaarschijnlijke figuur: Benjamin Franklin, 50 jaar oud, al rijk, trok zich terug uit zijn drukkerij en was met name beroemd om zijn uitvindingen.
Hij had de Copley-medaille van de Royal Society of London ontvangen in 1753 voor zijn 'nieuwsgierige experimenten en observaties over elektriciteit' en richtte een universiteit op in Philadelphia, evenals een uitleenbibliotheek en andere openbare instellingen. Nu bevond de anders onatletische Franklin zich in de rol van militair opperhoofd en leidde 170 mannen diep in het platteland, overvallen door Shawnee, Delaware en Fransen die Engelse nederzettingen met overgave hadden aangevallen.
In 1756 was de Franse en Indiase oorlog in volle gang, vooral in Pennsylvania: het Britse en Amerikaanse leger van generaal Edward Braddock was in juli langs de rivier de Monongahela ten westen verwoest; plunderende Indianen hadden geslagen binnen 80 mijl van Philadelphia; en 400 kolonisten waren sinds de zomer in de regio vermoord en anderen waren gevangen genomen. Gnadenhütten ('hutten van genade', in het huidige Weissport), een Moravische nederzetting, werd in november door indianen aangevallen, en vervolgens begin januari nadat milities daarheen waren gestuurd om het te versterken. De hele Lehigh Valley werd blootgelegd. Het viel aan Franklin om de stroom vluchtelingen die naar Philadelphia sjokte te vertragen en de zwellende vijand te stoppen, vastbesloten de Engelsen naar de Atlantische Oceaan te duwen.
Franklin werd militair commandant vanwege zijn ervaring in de Pennsylvania Assembly. Nadat hij in de jaren 1740 botsingen tussen de Fransen en Britten had doorgemaakt, begreep hij het belang van een ferme verdediging en schreef hij in 1755 een wetsvoorstel voor de oprichting van een militie. Franklin had generaal Braddock het jaar daarvoor geholpen, dus toen het nieuws arriveerde over nieuwe invallen door de Fransen en Indianen in het 70 mijl lange stuk grens van Bethlehem naar Reading, voelde de gouverneur van de Pennsylvania Colony, Robert Morris, zich verplicht zich tot hem te wenden om de grens. Met weinig militaire training werd Franklin toch de meest vooraanstaande militaire leider in een kritiek deel van Brits Amerika.
Franklin vergezelde als assistent-zijn-kamp was zijn 25-jarige zoon, William, die als tiener in King George's War had gediend en ook hielp Braddock acht maanden eerder te leveren. William, die meer bedreven was in militaire kunsten dan zijn vader, hielp Franklin aanzienlijk. De twee zouden later uit elkaar drijven (William werd een anglofiel en Tory tijdens de revolutie), maar nu werkten vader en zoon hand in handschoen om de troepen te controleren, vestingwerken te bouwen en aanvallen af te weren.
Op 15 januari begon Franklin aan zijn mars naar Gnadenhütten om een fort te bouwen dat verdere Franse en Indiase agressie zou afzwakken en kolonisten zou beschermen. Met cavalerie, infanterie en vijf Conestoga-wagens leidde hij zijn troepen over paden langs de Lehigh-rivier, flankeerde goed naar de zijkanten en verkenners vooraan, zich scherp bewust van de neiging van de Indianen om in een hinderlaag te lokken. Gnadenhütten was net voorbij de noordgrens van Lehigh Valley - een lange bergrug genaamd Blue Mountain - en net buiten Lehigh Gap, een kloof gesneden door de rivier en een natuurlijke slagader voor reizen of invasie. Vooral het onderhandelen over de kloof was een poging. Kapitein Thomas Lloyd, die onder Franklin diende, merkte in zijn dagboek op: “Het smalle pad door de bergen aangelegd door de Lehigh waar de rotsen aan weerszijden over de weg uitsteken. . . maak het voor een heel klein aantal haalbaar om duizend te vernietigen. "
De militaire dienst van Ben Franklin was gevaarlijk, vermoeiend, koud en nat, en er waren tijden dat hij zichzelf in gevaar bracht. (Bettmann / Corbis) 
Franklin werd militair bevelhebber tijdens de Franse en Indiase oorlog vanwege zijn ervaring in de Pennsylvania Assembly. (Michael Nicholson / Corbis) Franklins strijdkrachten hielden de aanval af en kwamen veilig, als het koud en nat was, aan bij de verwoeste nederzetting. Nadat ze de doden hadden begraven, begonnen de troepen de volgende dag met het opzetten van een stok. Franklin bleek een bekwame commandant. Hij liet de mannen een eenvoudig 125 - bij 50 voet fort van gekapte dennen met 18 voet hoge muren bouwen, en liet timmerlieden een platform opzetten enkele meters boven de grond waarop soldaten konden staan en door mazen konden schieten. Hij leidde patrouilles om indianen te verjagen. Hij gaf beknopte orders voor bedrijven om nabijgelegen nederzettingen te ondersteunen, voorraden te bespoedigen en twee extra forten te bouwen, 15 mijl naar het oosten en westen. Gedurende de hele Gnadenhütten-campagne had Franklin, net als zijn gewoonte, een scherp oog voor verbetering. Toen de opkomst van het dagelijkse gebed afnam, stelde Franklin aan de eerwaarde Charles Beatty voor dat tenzij de geestelijke het aanstootgevend vond, hij zou bevelen dat het dagelijkse rantsoen van rum alleen beschikbaar zou worden gesteld aan het einde van de dienst; opkomst sprong. Hij suggereerde dat mannen vastgebonden honden gebruiken voor flankerende en verkenningsplichten, hen losmakend wanneer de vijand werd opgemerkt.
Ooit nieuwsgierig, zelfs tijdens een militaire missie, merkte Franklin in zijn autobiografie de gunstige ventilatie van stenen gebouwen in Bethlehem, Pennsylvania op, en sprak met Moravische leiders over hun houding ten opzichte van geweld (ze zouden alleen vechten als ze werden aangevallen) en de gewoonte om soms een huwelijk te regelen door veel - ten slotte uitte Franklin scepsis maar gaf toe dat het overlaten van de keuze aan individuen even gemakkelijk tot ongelukkige vakbonden kon leiden.
Franklins militaire dienst was gevaarlijk, vermoeiend, koud en nat, en er waren tijden dat hij zichzelf in gevaar bracht. Maar zijn dienst was ook getint met meer dan een beetje politiek. Franklin was een belangrijk lid van de Pennsylvania Assembly. In zijn wetsvoorstel om een militie op te richten, zorgde hij ervoor dat hij het democratische principe opnam dat mannen hun officieren zouden kiezen. Hij diende ook zonder loon. Om dit alles werd hij steeds populairder onder Pennsylvanians en impopulair bij Thomas Penn, de niet-geliefde Londense eigenaar van de kolonie, en gouverneur Morris. Beiden vreesden dat Franklin de militie zou besturen en, Caesar-achtig, naar Philadelphia marcheren om de regering te grijpen.
Op 2 februari riep Morris op tot een vergadering van de Vergadering in Philadelphia. Franklin en zijn zoon vertrokken naar de hoofdstad en gaven het bevel over het garnizoen van Gnadenhütten op. Ongeveer een dagje uit hoorde Franklin dat burgers van plan waren hem te begroeten en met hem de stad in te marcheren. Franklin, die sinds een jonge man naar nederigheid had gestreefd, was ontzet. Hij versnelde zijn pas om 's nachts aan te komen en vernietigde daarmee een militaire show.
Professor van de Universiteit van Californië, Alan Houston, auteur van Benjamin Franklin en de politiek van verbetering, ontdekte kopieën van 18 voorheen onbekende Franklin-brieven geschreven tijdens zijn militaire dienst. Houston zegt dat het uitstapje naar het door oorlog verwoeste gebied Franklin's waardering van de grens als een bron van groei, kracht en rijkdom heeft uitgebreid. “Franklins leven werd doorgebracht in steden: Boston, Philadelphia, Londen, Parijs. Maar hij beschouwde de westelijke grens als een vitaal belang en heeft behoefte aan krachtige verdediging ', zegt hij. “Het versterkte ook Franklins idee - vooral in de 'rum'-affaire, dat zelfs als individuen twijfelachtige motieven hadden, ze nog steeds georganiseerd konden worden om een lovenswaardig einde te bewerkstelligen. Praktisch was een kenmerk van Franklin. ”
Binnen enkele weken na zijn aankomst in Philadelphia vertrok Franklin, die plaatsvervangend postmaster-generaal was voor verschillende kolonies, op een inspectiereis door Virginia. Vandaar zeilde hij naar New York om Lord Loudoun te ontmoeten, de nieuwe militaire commandant van de koloniën gestuurd door koning George. Toen vroeg de Vergadering - nog meer ontevreden over Penn in Londen - Franklin om hun vertegenwoordiger voor de Britse regering te zijn. Franklin ging akkoord, vertrok binnen enkele maanden en keerde vijf jaar niet terug naar Amerika.
Houston gelooft dat de Gnadenhütten-campagne vandaag grotendeels wordt vergeten omdat, zegt hij, “soldaat en commandant zijn niet past bij ons beeld van Franklin. We herinneren ons de vliegervlieger, de slimme schrijver van Almanack van Poor Richard, de organisator van maatschappelijke verbeteringen en de wijze van het Declaration of Independence-debat. Militair chef lijkt geen begrip te zijn dat we hier tussen willen plaatsen. '
