Gisteren vertrokken vijf walvisboten vanuit de haven van Kushiro in Hokkaido, Japan. Toen ze later op de dag terugkeerden, droegen ze twee dwergvinvissen mee, de eerste commerciële vangst van de zeezoogdieren in dat land in 31 jaar.
Mari Yamaguchi van de Associated Press meldt dat Japan in 1986, nadat de International Whaling Commission (IWC) commerciële walvisvangst had verboden, gebruik maakte van een maas in het verbod om "onderzoekswalvissen" uit te voeren en walvisvaartuigen naar de Zuidelijke Oceaan stuurde om op walvissen te jagen nabij Antarctica. Onder deze waarschuwing, de eilandnatie, die een lange traditie van jagen en eten van walvisvlees heeft, geoogst tussen 200 en 1200 dieren per jaar. De praktijk was sindsdien het controversiële onderwerp van internationale veroordeling en protestcampagnes door milieugroeperingen.
Vorige zomer werd een Japans voorstel dat de natie in staat zou stellen de commerciële walvisjacht in zijn thuiswateren te hervatten afgewezen door de IWC, meldt Rachel Fobar bij National Geographic . Dat was de aanleiding voor Japan om zich in december terug te trekken uit de IWC en de jacht te hervatten in zijn territoriale wateren, die op 1 juli begonnen.
AP meldt dat het fabrieksschip Nisshin-maru en zijn ondersteuningsschepen, die vroeger naar Antarctica reisden om walvissen te achtervolgen, ongeveer 200 mijl van de kust hebben gevaren waar het op walvissen van sei, Minke en Bryde zal jagen. De vijf kleinere schepen zullen jagen op dwergvinvissen en andere soorten dichter bij de kust. In totaal heeft de regering voor de rest van het jaar een quotum van 52 dwergvinvissen, 150 Bryde's en 25 sei-walvissen vastgesteld.
In Japan is walvisvangst geen bijzonder lucratieve onderneming, en het vertrouwt al jaren op overheidssubsidies. Maar veel mensen in vissersdorpen zien het als een onderdeel van hun erfgoed. Sommigen geloven dat de Japanse walvisjacht een speciale status moet krijgen, vergelijkbaar met de uitzonderingen voor inheemse Amerikaanse stammen in Noord-Amerika die walvissen mogen oogsten.
"Mijn hart stroomt over van geluk en ik ben diep ontroerd, " vertelde Yoshifumi Kai, hoofd van de Japan Small-Type Whaling Association, de BBC toen de jacht werd hervat. "Mensen jagen al meer dan 400 jaar op walvissen in mijn geboortestad."
Hisayo Takada, woordvoerster van Greenpeace Japan, vertelt Ben Dooley en Hisako Ueno bij The New York Times dat walvisjacht niet langer alleen over jacht op vlees gaat. "[Het] is een gevoelig, nationalistisch onderwerp geworden, " zegt ze. “Het gaat niet om de walvisvaart zelf. Het gaat meer over Japanse trots en opkomen voor wat mensen als hun cultuur zien. "
Maar Japanners zijn lauw op walvisvlees en de ondersteuning voor de praktijk is niet bijzonder sterk. Op walvisvlees wordt al eeuwen gejaagd, maar werd pas op grote schaal geconsumeerd in Japan na de Tweede Wereldoorlog, toen andere voedselbronnen schaars waren. Veel mensen vertrouwden op het goedkope en overvloedige vlees om te overleven. Maar door de jaren heen hebben jongere generaties geen smaak ontwikkeld voor het zeezoogdier. In 1962 bereikte de consumptie een piek van 223.000 ton walvisvlees. In de afgelopen jaren is dat aantal gedaald tot ongeveer 3.000 ton, en er is ongeveer 3.500 ton walvisvlees in koude opslag.
En jagen op al dat walvisvlees is duur. Alleen al vorig jaar verloor het walvisjachtprogramma van Japan $ 15 miljoen.
Verrassend genoeg mobiliseren natuurbeschermingsorganisaties - hoewel ze de commerciële jacht veroordelen - niet tegen de Japanse walvisjacht. Organisaties zoals Sea Shepherd en Greenpeace hebben de Japanse walvisvloot op Antarctica vaak lastiggevallen en beschreven ze als piratenwalvisvaarders. Maar ze zien de beweging als een stap in de goede richting. De dieren op Antarctica worden niet langer lastiggevallen en er worden minder walvissen in de Japanse wateren gevangen, slechts 227 walvissen vergeleken met maximaal 1.200 die in enkele jaren in internationale wateren werden bejaagd. Tenzij de Japanse smaak voor walvisvlees radicaal toeneemt, geloven ze dat de kosten van het walvisjachtprogramma uiteindelijk tot zijn natuurlijke einde zullen leiden.
"Wat we zien is het begin van het einde van de Japanse walvisvangst, " vertelt Patrick Ramage, directeur van het Internationaal Fonds voor dierenwelzijn. "Het is een win-win oplossing die resulteert in een betere situatie voor walvissen, een betere situatie voor Japan, een betere situatie voor internationale inspanningen voor het behoud van de zee en is daarom toe te juichen."
Takada van Greenpeace is het daarmee eens. "De walvisindustrie heeft veel belastinggeld binnengehaald, " vertelt ze de Times . "Het overleeft misschien op kleine schaal, maar het is moeilijk te geloven dat walvis ooit weer een dagelijkse maaltijd voor Japanners zal zijn."
Momenteel worden de walvissen van Minke en Bryde niet als bedreigd beschouwd. De sei-walvis staat momenteel echter op de lijst van bedreigde diersoorten.
