Er is iets onweerstaanbaars aan een babypanda. Misschien is het de waggelende wandeling, de molligheid van hun wangen of extra pluis rond hun gezicht. Of misschien is het hun liefde voor klimmen, die vaak eindigt in een val - of een gezichtsplant. Wat het ook is, hun gepiep en gezoem falen nooit om een gil van vreugde van toeschouwers op te wekken.
gerelateerde inhoud
- Waarom het fotograferen van panda's uitdagender is dan u misschien denkt
Maar panda's zijn meer dan hun grappige capriolen. Achter die soulvolle plekken met zwarte ogen zit een soort die decennia lang heeft teruggekrabd van bijna uitsterven in het wild. Al meer dan tien jaar proberen onderzoekers deze wilde populaties te versterken door gevangen wezens vrij te laten. Nu vertelt een nieuwe IMAX-documentaire, Panda's, de ontmoedigende - maar schattige - reis van een panda terwijl ze de wildernis van binnen vindt.
Mede geregisseerd door David Douglas en Drew Fellman, volgt de film Qian Qian (uitgesproken als Chen Chen), die werd geselecteerd uit de groep van roly poly baby panda's voor haar koppige strook van onafhankelijkheid en aanhankelijke aard. De nieuwe film, nu te zien in twee Smithsonian Theaters, is een visuele traktatie met prachtig uitzicht op het beboste berggebied in de Chinese provincie Sichuan, waar enkele van 's werelds laatste populaties van wilde reuzenpanda's bamboe chomperen, vastgeklampt aan het leven in het gezicht van aantasting van de menselijke ontwikkeling. Het verhaal van Qian Qian, verteld door Kristen Bell, is overvloedig en geoptimaliseerd voor maximaal gezinsvriendelijk visueel genot.
De film volgt het werk van Jake Owens, een natuurbioloog aan de Chengdu Research Base van Giant Panda Breeding in China, en zijn Chinese collega Bi Wen Lei, die de benijdenswaardige taak hadden Qian Qian groot te brengen en haar voor te bereiden op een wild avontuur .
Inheems in de ruige bergen van centraal China, zijn de panda's een symbool van behoud over de hele wereld geworden. In de late jaren 1900 verwoestten stroperij, ontbossing en oprukkende menselijke ontwikkeling de populaties van de lieve beesten. Sinds die tijd lijkt de bevolking echter, met krachtige steun van de Chinese overheid, zich langzaam te herstellen.
Maar ze zijn nog niet uit het bos. Tegenwoordig leven de ongeveer 2.000 die in het wild bestaan grotendeels in kleine, gefragmenteerde populaties die worden gescheiden door dwarsdoorsnijdende wegen. Van 1976 tot 2001 is de gemiddelde grootte van het bamboebosgebied - de voorkeurshabitat van de panda - met ongeveer 24 procent gekrompen, maar in de jaren daarna slechts met 1, 8 procent hersteld. De geïsoleerde stukjes habitat beperken de genenpool van de panda en de mogelijkheden om te fokken. Er is echter hoop dat de Bank of China miljarden dollars heeft toegezegd om de oprichting van een ononderbroken pandapark te ondersteunen dat meer dan twee keer zo groot is als Yellowstone.
De vrijlating van in gevangenschap levende wezens kan uiteindelijk ook helpen om deze problemen te minimaliseren, legt Melissa Songer uit, een Smithsonian conservatiebioloog. In de afgelopen decennia hebben onderzoekers sprongen gemaakt in de wetenschap van het fokken van in gevangenschap levende populaties. "Ze hebben de fokkerij volledig genageld", zegt Songer, die expert is in het herstellen van soorten en ecosystemen in het Smithsonian's Conservation Ecology Center. "Ze kunnen elk jaar stapels panda's maken als ze willen." Maar, voegt ze eraan toe, "daar zijn slechts zo veel dierentuinen die die panda's kunnen dragen. "De volgende stap is opnieuw formuleren.
Qian Qian ontspant aan de voet van een boom in het Liziping natuurreservaat met haar mensen, Jake Owens en Bi Wen Lei, (Drew Fellman) Sinds 2006 heeft de Chinese regering panda's in het wild opnieuw geïntroduceerd, met gemengd succes. Van de zeven die zijn vrijgelaten, hebben er vijf overleefd. Qian Qian was een van de twee panda's die werden geselecteerd voor de inaugurele test van een nieuwe herintroductiemethode, ontwikkeld als een samenwerking tussen de non-profit Global Cause Foundation en de Chengdu Research Base van Giant Panda Breeding in de provincie Sichuan.
Eerdere fokpogingen waren gebaseerd op het idee dat door het minimaliseren van contact met hun menselijke verzorgers, de gevangen dieren niet gewend zijn aan hun vreemde haarloze helpers. Onderzoekers in het Wolong natuurreservaat in de provincie Sichuan dragen zwart-witte pandapakken behandeld met panda kak en plassen zodat ze eruitzagen - en stinken - als hun kleine lading.
Maar de nieuwe methode heeft de tegenovergestelde benadering, waarbij het menselijke element centraal staat.
"We proberen het menselijk contact niet te vermijden, " zegt Owens. "We gebruiken menselijke interacties als een voordeel." Door het vertrouwen van de panda's te verdienen, zijn Owens en Bi Wen Lei gemakkelijker in staat om Qian Qian en een andere panda He Sheng, die niet in de film was, te volgen om het paar te begeleiden terwijl ze leren overleven in het wild.
De methode is aangepast aan het werk van de in New England gevestigde naturalist Ben Kilham, die onvermoeibaar werkt om wees zwarte beren in de bossen van New Hampshire te fokken en opnieuw te introduceren. Kilham - ook bekend als 'papa beer' - en zijn zus Phoebe werken al sinds de jaren negentig met welpen en hebben meer dan 160 beren teruggebracht in hun natuurlijke habitat.
Drew Fellman, de co-regisseur, producent en schrijver van de nieuwe film, leerde bijna tien jaar geleden van het werk van Kilham met zwarte beren. De pudgy beren bedrogen hem. "Ik wilde deze beren gewoon blijven bezoeken en hem eten kopen", zegt hij. Tijdens een van deze bezoeken noemde Kilham een nieuwe samenwerking met de Chengdu-pandaonderzoekers. Hou Rong, de directeur van de Chengdu Research Base voor Giant Panda Breeding, bezocht de boerderij van Kilham en had besloten zijn expertise in te bouwen om het baanbrekende nieuwe rewilding-programma te lanceren.
"Dat was als 'boem', " zegt Fellman. Hij kon niet wachten om te beginnen.
Gigantische Panda-welpen op de Chengdu Panda-basis in China. (Drew Fellman) Qian Qian, geboren in 2013, begon haar opleiding bij Owens en Bi Wen Lei toen ze slechts zes maanden oud was en leerde haar menselijke speelkameraden te vertrouwen. Hij Sheng was op dezelfde manier getraind. Als onderdeel van het opbouwen van deze relatie, legt Owens uit, de trainers dwingen of initiëren geen interacties, in plaats daarvan volgden ze de signalen van de dieren.
"We laten de panda's doen wat de panda's willen doen", legt Owens uit. "Als ze willen wandelen, gaan we wandelen. Als ze ons willen pakken en aan onze broek willen trekken en wat dan ook, dat is cool." Gedurende deze periode worden de panda's verplaatst door een keten van steeds grotere en meer wildachtige behuizingen. Ze leren onderweg om meer alert te zijn op mogelijke bedreigingen, in bomen te klimmen en te zoeken naar hun favoriete voedselkeuze, bamboe. "We kunnen de panda's niet onderwijzen", zegt Owens. "We geven ze deze voorwaarden en laten hun natuurlijke instincten naar buiten komen."
In de zomer van 2016, uitgerust met GPS-volgkragen en IMAX-camera's in de aanslag, zetten Qian Qian en He Sheng hun eerste stap in het wild.
Het was een triomfantelijk moment.
Maar het verhaal nam al snel een hartverscheurende wending toen de volgkraag van Qian Qian onderzoekers waarschuwde dat ze zich niet binnen 24 uur had verplaatst. Het team reageerde onmiddellijk en wandelde door de dichte bossen om de gewonde beer te lokaliseren. Ze vonden haar in een boom gedrapeerd, ernstig uitgedroogd met een geïnfecteerde poot. Het kostte dagen van voeding en overhalen om haar te overtuigen terug te klimmen.
De nieuwe film legt de dramatische zoektocht en redding vast in edge-of-seat drama en detail. Hoewel het hartverscheurend is om de vage heldin van de film in moeilijkheden te zien, zegt Owens dat de beproeving haar heeft geholpen om voorzichtiger te worden - een belangrijke eigenschap voor wilde overleving. "Elke vreemde geluiden of abnormale geluiden, ze vlucht, " zegt hij. "Dat is hoe ze nu is, en dat is hoe ze zou moeten zijn." Wat meer is, hun succesvolle verovering, zegt Songer, laat doorschemeren dat de jarenlange inspanningen om panda-vertrouwen te verdienen de moeite waard waren.
Een reuzenpanda en haar welp in Panda Valley in Dujiangyan, China. (Drew Fellman) Wat de andere panda betreft, in september 2016, slechts twee maanden na de release van het paar, werd He Sheng dood aangetroffen met bijtwonden van een onbekend dier aan zijn schouder, oor en been.
Toen hem werd gevraagd of dit verlies reden tot bezorgdheid was over het programma, antwoordde Songer snel: 'nee'. Ze legt uit: "Het is heel riskant om een dier in gevangenschap te nemen, of het nu een panda is of [een ander wezen]. Dat is een deel van het risico dat je neemt." Maar als de panda's kunnen overleven en paren, is het het risico waard.
De hoop is dat toekomstige releases meer dan een of twee wezens zullen zijn, zegt Songer. Hoe meer panda's worden vrijgegeven, hoe groter de impact op gemeenschappen.
Voor nu, Qian Qian dwaalt rond in een wildachtige behuizing. Maar onderzoekers hopen dat ze binnenkort weer helemaal vrij in het wild waggelt. Owens is optimistisch over de toekomst van het programma. "Ik zou vier jaar niet in China zijn, plus dit doen, als ik niet dacht dat het echt een natuurbatenvoordeel zou hebben, en het zou leiden tot het succes van gigantische panda's op lange termijn, " zegt hij. "Hopelijk komen we er vrij snel."
"Het is een tientallen jaren lange inspanning, " voegt Fellman toe. "We kijken naar het allereerste begin."
Pandas 3D is tot en met oktober 2018 te zien in de Smithsonian Theaters in het National Air and Space Museum in de National Mall in Washington, DC en in het Udvar-Hazy Center van het museum in Chantilly, Virginia.
