Donderdagavond liep iemand naar het National Archives Building in Washington, DC, zette een gasfles neer en stak die in brand. De brandweer was in staat om de brand te blussen en niemand raakte gewond tijdens het incident, hoewel een buitenmuur van het gebouw wel wat schade opliep. Autoriteiten zoeken nu naar de verdachte die verantwoordelijk is voor het misdrijf.
Bewakingsbeelden gedeeld door het Nationaal Archief tonen een persoon die "een donkere broek en een donker jasje draagt over een lichtgekleurd shirt met capuchon met de kap omhoog", die de linkerkant van het gebouw nadert en voorover buigt. Even later ziet men het individu wegrennen, net voordat het gebouw wordt verlicht in een onheilspellende oranje gloed.
"We denken dat [de verdachte] een man is, " vertelt John Valceanu, een woordvoerder van het Nationaal Archief, aan Michael E. Ruane van de Washington Post . "Maar het is een beetje moeilijk te zeggen omdat de persoon zo was bedekt."
Ook weten ambtenaren niet wat de poging tot brandstichting heeft gemotiveerd. "We hebben geen idee wat hun doel of wat hun motief was", zegt Valceanu.
President Franklin Roosevelt creëerde het Nationaal Archief in 1934, en de 'recordhouder van de natie' verzamelt documenten en andere media die getuigen van belangrijke gebeurtenissen in de Amerikaanse geschiedenis, met belangrijk materiaal daterend vanaf de oprichting van de natie. Onder de miljarden pagina's tekstbestanden van de instelling zijn miljoenen foto's en duizenden video- en geluidsopnamen van onschatbare waarde als de Onafhankelijkheidsverklaring, de Grondwet en de Bill of Rights.
De brandstichting is niet de eerste keer dat het Nationaal Archief werd aangevallen. In 1986 sloeg een man met een hamer een glazen kist kapot met de drie bovengenoemde documenten - die gelukkig niet beschadigd waren. Ondertussen biedt de brand in 1973 in het National Personnel Records Center in St. Louis, Missouri een ontnuchterende herinnering aan hoe verwoestend vlammen kunnen zijn voor instellingen die belast zijn met het beschermen van kostbare archieven. Tijdens dat incident werden naar schatting 16 tot 18 miljoen officiële militaire personeelsdossiers vernietigd.
Afgelopen donderdag merkten de nationale veiligheidsfunctionarissen al snel op dat er iets mis was met de videomonitors van het gebouw. Ze probeerden het vuur te blussen met draagbare blustoestellen, maar de brand was niet onderdrukt totdat brandweerlieden op het toneel arriveerden. "De vlammen waren behoorlijk hoog, " vertelt Valceanu tegen Ruane.
Het incident wordt nu onderzocht door meerdere instanties, waaronder het Office of the Inspector General van de National Archives Records Administration. In een verklaring vraagt het Nationaal Archief dat iedereen met relevante informatie contact opneemt met het Bureau van de inspecteur-generaal via zijn officiële website of door te bellen naar 1-800-786-2551.
