Toen hij een Amerikaanse krijgsgevangene was in nazi-Duitsland, overleefde Kurt Vonnegut beroemd de luchtbombardementen op Dresden in 1945 door zich te verstoppen in de vleeskast van een slachthuis - een aangrijpende ervaring die nauw samenliep op de plot van zijn meesterlijke roman uit 1969, Slaughterhouse-Five . Tijdens zijn leven gaf Vonnegut uitgebreid commentaar op deze aflevering in oorlogstijd, waarbij hij de vernietiging van "misschien wel de mooiste stad van de wereld" catalogiseerde en de begrafenisplichten beschreef die hij en zijn mede-krijgsgevangenen hadden ondernomen: het belangrijkste is het ophalen van 130.000 ondergrondse lijken, een taak dat de schrijver, op een typisch botte manier, later 'een vreselijk uitgebreide paaseierenjacht' noemde.
Maar tot nu toe rapporteert Lauren Christensen voor de New York Times, een verzameling foto's, krantenknipsels en correspondentie die Vonnegut en zijn familie tussen 1944 en 1945 hadden verzameld, was onzichtbaar gebleven voor het publiek, zorgvuldig verborgen in de bewaring van de zus van de auteur en zijn vader.
Het volume van 84 pagina's, dat eerder deze maand werd verkocht voor $ 187.500 in Christie's Fine Printed Books & Manuscripts veiling, bevat 22 brieven van Vonnegut aan zijn familie, foto's van de jonge soldaat van de verwoeste stad Dresden en een telegram van januari 1945 waarin staat dat ' Privé eersteklas Kurt Vonnegut Jr. is gemeld als vermist in actie. ”
Volgens Christie's weerspiegelen de noten Vonnegut's 'handelsmerk satire en droge humor', zelfs onder de meest barre omstandigheden. In een brief van 3 januari 1945, samengesteld ongeveer twee weken na zijn gevangenneming, biedt hij een grove understatement: "Het is voor iedereen een helluva-vakantieseizoen geweest." En in een bericht dat twee dagen na zijn bevrijding werd geschreven, verklaart hij: "Het is een bron van grote vreugde om te kunnen aankondigen dat je binnenkort een prachtig overblijfsel uit de Tweede Wereldoorlog zult ontvangen waarmee je je haard kunt versieren - namelijk ik in een uitstekende staat van bewaring."
Andere letters onderstrepen trauma's die de auteur niet kon verdragen met luchtige jests. Zoals hij in een notitie van 21 mei zegt: "Deze brief begon als een enorme grap. ... [Maar] het is niet grappig om vrienden te zien verhongeren of dood na lichaam te dragen vanuit onvoldoende schuilkelder naar massale brandstapels voor kerosine - en dat is wat ik de afgelopen zes maanden heb gedaan. "
Vonnegut werd gevangen genomen door de Duitsers tijdens de Slag om de Ardennen in december 1944 (publiek domein) Justin L. Mack van de Indianapolis Star legt uit dat Vonnegut, een Indianapolis-inwoner, in dienst trad bij het Amerikaanse leger in januari 1943, toen hij werd ingeschreven als hoofdvak chemie aan de Cornell University. Na korte stints aan het Carnegie Institute of Technology en de University of Tennessee (waar hij werd toegewezen om werktuigbouwkunde te studeren), werd hij met de 106th Infantry Division naar Europa uitgezonden. Kort na aankomst werd hij gevangen genomen door de nazi's, die hun laatste grote offensief van de oorlog in de Ardennenoffensief opzetten, en samen met mede-krijgsgevangenen naar Dresden gestuurd.
Suzanne Raga schrijft voor Mental Floss en merkt op dat Vonnegut zijn dagen doorbracht met lange uren in een moutsiroopfabriek. 'S Nachts sliep hij in het ondergrondse slachthuis dat uiteindelijk zijn leven redde.
Slechts één van de brieven in het nieuw gepubliceerde plakboek was eerder gepubliceerd. Gedateerd 29 mei 1945 beschrijft de retrospectieve missive - geschreven vanuit een repatriëringskamp in Le Havre, Frankrijk - de 'sadistische en fanatieke bewakers' die verantwoordelijk zijn voor het waken over de gevangenen tijdens hun tijd in Dresden. Als enige Amerikaan met enige kennis van het Duits, werd Vonnegut de feitelijke leider van de groep, een positie die hij verloor nadat hij de bewakers had verteld "precies wat ik hen ging doen toen de Russen kwamen".
Rond Valentijnsdag 1945 lanceerden de Amerikanen een ongekende firebombing-campagne tegen Dresden, waarbij 35.000 tot 135.000 mensen werden gedood - "maar niet, " merkte de auteur op, "ik". In Vonnegut's Slaughterhouse-Five ontsnapt een slecht passende soldaat op vergelijkbare wijze aan de dood en beschrijft uiteindelijk de nasleep van het tafereel als een verlaten landschap "als de maan".
Na zijn vrijlating medio 1945 keerde Vonnegut terug naar Indianapolis. Hij debuteerde zijn eerste roman, Speler Piano, in 1952, maar het was zijn zesde roman, Slaughterhouse-Five, die hem tot een begrip maakte. De hoofdwaanzin van de roman - dat protagonist Billy Pilgrim 'in de tijd is vastgelopen', waardoor hij zijn hele verleden heeft laten zweven - maakt een somber punt: zoals Jonathan Creasy van de Los Angeles Review of Books beweert, is dat “Slachtingen zoals Dresden vonden plaats ; ze zijn altijd gebeurd en ze zullen altijd gebeuren . "
Vonnegut zelf verklaarde ooit donker dat de bomaanslagen in Dresden zo zinloos waren dat hij misschien de enige persoon was die er iets uit had gehaald. "Op de een of andere manier kreeg ik twee of drie dollar voor elke gedode persoon, " zei hij ooit. "Ik doe aan zaken."
Grotere filosofische vragen uit het werk van Vonnegut terzijde, het plakboek in oorlogstijd biedt een kijkje in de ontluikende geest van de auteur. Veel van de kenmerken die zichtbaar zijn in zijn latere geschriften zijn duidelijk in ontluikende vorm, maar andere kwaliteiten zijn geheel uniek, waardoor het volume een unieke plaats krijgt in de overlevering van Vonnegut.
Het valt nog te bezien of de nieuwe eigenaar van het plakboek de brieven en geassorteerde efemere verschijnselen volledig zal publiceren, maar als dat niet het geval is, kunnen fans op zijn minst gebruik maken van de fragmenten van Christie's.
Zoals de auteur beroemd concludeerde: "En zo gaat het."
