Is een seriële komma een kritisch hulpmiddel voor duidelijke communicatie of onnodige verspilling van ruimte? Geef toe: als je dit leest, heb je waarschijnlijk een sterke mening op de een of andere manier. Het blijkt dat een Amerikaanse Court of Appeals ook meningen heeft over Oxford-komma's. Terwijl Thu-Huong Ha rapporteert voor Quartz, heeft een recente uitspraak een overwinning voor komma's in de rechtbank uitgesproken.
Het probleem begon toen een groep chauffeurs van zuivelvrachtwagens hun werkgever, Oakhurst Dairy, uit Maine, voor meer dan $ 10 miljoen aan onbetaalde overuren vervolgde. Hun claim was gebaseerd op een Maine-wet die bepaalde banen vrijstelt van overuren.
Dat is waar de komma kwam: de overurenstatuten van Maine stellen dat mensen die betrokken zijn bij het conserven, verwerken, bewaren, invriezen, drogen, op de markt brengen, opslaan, verpakken voor verzending of distributie van:
(1) Landbouwproducten;
(2) Vlees- en visproducten; en
(3) Bederfelijke voedingsmiddelen.
zijn vrijgesteld van overuren. De zuivelfabriek betoogde dat "inpakken voor verzending" en "distributie" twee verschillende taken waren en dat overuren dus ongepast was. Maar de chauffeurs beweerden dat 'inpakken voor verzending of distributie' de bedoeling was van de wet - en dat omdat ze alleen goederen leveren in plaats van ze in te pakken, ze geld verschuldigd waren.
De zaak ging helemaal naar een hof van beroep, dat de zaak terugschoof naar de lagere rechtbank vanwege de dubbelzinnigheid die werd geïntroduceerd door het ontbreken van een serie, of Oxford, komma. "Bij gebrek aan een komma hebben we deze zaak", schreef rechter David J. Barron.
Ondanks het feit dat de eigen wetgevende stijlgids van Maine het gebruik van de seriële komma ontmoedigt, schrijft Ha, "betoogt het hof van beroep - en de stijlgids laat zien [dat] duidelijkheid van het grootste belang is wanneer een lijst dubbelzinnig is." Dat is het geval met journalistieke stijlgidsen voor organisaties zoals de AP en New York Times . Meestal schuwen ze de Oxford-komma als onderdeel van een aloude ruimtebesparende journalistieke congresstrategie - behalve waar het voorkomt dat ze verkeerd worden gelezen.
Het kommadrama heeft wenkbrauwen opgetrokken - en niet alleen in Maine. New Orleans Times-Picayune columnist Jarvis DeBerry noemde het "het nerdiest geschil ooit", terwijl AJ Willingham van CNN het noemde "uiterst persnickety." Dus wat nu? Terwijl Nick McCrea schrijft voor de Bangor Daily News : "In feite werd een uitspraak van de federale rechtbank vernietigd vanwege een slecht geschreven straf en een ontbrekende komma." De zaak zal waarschijnlijk terugkeren naar de rechtbank voordat deze wordt opgelost, zegt McCrea - maar voor de dood -hard voorstanders van de Oxford-komma of het ontbreken daarvan, het is onwaarschijnlijk dat de patstelling ooit zal eindigen.
