Je bent net in een heel oude bibliotheek gestapt. Hoe is de zintuiglijke ervaring? Stof kan glinsteren in het licht; stilte vult je oren. Maar het gevoel dat de meeste mensen als eerste opmerken, is geur - de geur van oude boeken die je neus prikken.
Het beschrijven van die geur is echter een uitdaging. En generieke bijvoeglijke naamwoorden zullen waarschijnlijk van weinig nut zijn voor toekomstige generaties historici die proberen de geur van langzaam ontbindende boeken te documenteren, te begrijpen of te reproduceren. Nu is die taak misschien net eenvoudiger geworden dankzij een tool genaamd het historische boekgeurwiel.
In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Heritage Science, probeerden onderzoekers richtlijnen te ontwikkelen voor het karakteriseren, bewaren en mogelijk zelfs recreëren van oude geuren. Om dit te doen, gebruikten ze een van de meest herkenbare geuren van het verleden: oude boeken.
In het laboratorium heeft het team een chemische analyse gemaakt van de vluchtige organische stoffen, of VOS, uitgestoten door boeken. Omdat papier van hout is en voortdurend wordt afgebroken, komen er chemische verbindingen in de lucht vrij die zich vermengen tot een unieke geur. Ze vingen die verbindingen en gebruikten een massaspectrometer om de chemische handtekening ervan te analyseren.
Dergelijke informatie kan conservatoren helpen de toestand van en potentiële bedreigingen voor een boek beter te begrijpen, legt Matija Strlič, co-auteur van het artikel, uit. "Geuren bevatten informatie over de chemische samenstelling en de toestand van een object", zegt hij.
Maar het erfgoedwetenschapsteam van de Universiteit van Londen wilde hun werk ook uit het lab halen. "Als we met curatoren van historische bibliotheken praten, wijzen ze erop dat geur de eerste echt belangrijke reactie is tussen de bezoeker en de bibliotheek zelf, " vertelt Strlič aan Smithsonian.com. Dus om meer te leren over die eerste interactie, namen ze hun onderzoek op pad.
Met de hulp van bezoekers aan het Birmingham Museum and Art Gallery in Engeland en een panel van bibliotheekluchters in de historische Wren Library in St. Paul's Cathedral, voerde het team een sensorische analyse uit. Ze presenteerden museumbezoekers met acht geuren - één daarvan was een (niet-gelabelde) historische boekgeur en zeven waren beslist niet-boekenachtig, zoals eau de fish-markt en koffie. De onderzoekers lieten de deelnemers vervolgens een vragenlijst beantwoorden, inclusief een vraag die de descriptoren van de historische boekgeur stelde.
De groep bibliotheekluchters werd gevraagd zich te onthouden van het gebruik van geparfumeerde producten en het eten 30 minuten voor de snuifproef. Bij binnenkomst van de bibliotheek beschreven de deelnemers de geuren met behulp van een formulier dat 21 descriptoren bevatte, waaronder 'amandel' of 'chocolade', en de optie om hun eigen beschrijvingen in te vullen.
Toen museum snuffelaars de boekgeur beschreven, gebruikten ze meestal woorden als 'chocolade', 'koffie' en 'oud'. Bibliotheekgeurders selecteerden echter woorden als 'houtachtig', 'rokerig' en 'aards' in de lijst, en beschreef de intensiteit van de geur en de waargenomen aangenaamheid. Vervolgens gebruikte het team alle informatie die ze verzamelden om het Historic Book Odor Wheel te maken, een beschrijvend wiel, vergelijkbaar met tools die worden gebruikt om de smaken van koffie of wijn te karakteriseren.
Voor co-auteur Cecilia Bembibre was het project niet alleen een kans om enkele van haar favoriete aroma's te inhaleren, maar om erachter te komen hoe geuren het beste kunnen worden gekarakteriseerd - en op een dag behouden. "Het is niet het hele plaatje, maar het begint met het bouwen van overdraagbare gegevens", vertelt ze Smithsonian.com. "Dit begint een gesprek met filosofen, wetenschappers, antropologen, technologen en het publiek zelf over wat we nodig hebben om een geur te beschrijven." Die gesprekken, zegt Bembibre, zullen leiden tot een betere manier om een basisgeur te volgen, vast te leggen en een ruiken, en misschien op een dag reproduceren in een laboratorium.
Het is bedwelmende dingen, maar werk dat al goed wordt gebruikt in Engeland. De onderzoekers vertellen Smithsonian.com dat ze samenwerken met Knole House, een historisch huis dat al generaties in dezelfde handen is om geuren te behouden en opnieuw te creëren. Toen schrijvers als Virginia Woolf in het huis verbleven, documenteerden ze hoe het rook - en die informatie kan worden gebruikt in combinatie met huidige metingen en sensorische analyses om de geur generaties lang te behouden. Dit werk staat nog in de kinderschoenen, zegt Bembibre, maar op een dag zou geur meer door musea en historici kunnen worden gebruikt om een verleden te reconstrueren dat we niet langer kunnen ruiken.
Dus wat zijn enkele favoriete geuren van de geurwetenschappers? Voor Bembibre is het regen. Voor Strlič is het de herinnering aan zijn grootmoeder die kookt. Maar beide zijn het erover eens dat boeken gewoon iets speciaals hebben - een liefde die een heel tijdperk van hun carrière heeft aangewakkerd en misschien een manier om de geschiedenis nog levendiger te maken.
