De Mary River-schildpad is een vreemd klein reptiel. Vingerachtige uitsteeksels bungelen aan zijn kin, het ademt door kieuwachtige organen in zijn geslachtsdelen en verticale strengen algen spruiten uit zijn hoofd, waardoor het eruit ziet als een punkrocker. Dit rare en prachtige wezen wordt ook met uitsterven bedreigd. Zoals Patrick Barkham voor de Guardian rapporteert, staat de Mary River-schildpad hoog op een nieuwe lijst van 's werelds meest bedreigde reptielen.
De lijst Evolutionially Distinct and Globally Endangered (EDGE), die is samengesteld door de Zoological Society of London, kent een score toe aan soorten op basis van hun uitstervingsrisico en hun evolutionaire uniciteit. De organisatie heeft eerder ranglijsten samengesteld van bedreigde zoogdieren, amfibieën, vogels en koralen.
De Mary River-schildpad, die 40 miljoen jaar geleden van alle andere levende soorten afweek, staat op de 30e plaats van de 50 dieren op de nieuwe reptielenlijst. De meest bedreigde, volgens de ranglijst, is de Madagascar Big-headed schildpad, gevolgd door Midden-Amerikaanse River Turtle en de Blinde Slang van Madagascar.
Zoals de naam al doet vermoeden, leeft de Mary River-schildpad alleen in de stromende beken van de Mary River in Queensland, Australië. Het is een van de verschillende soorten schildpadden die kunnen ademen met behulp van gespecialiseerde klieren in hun cloacas - organen die worden gebruikt voor zowel uitscheiding als paring - waardoor het tot 72 uur onder water kan blijven. Volgens Carly Cassella van Science Alert heeft de critter een aantal functies die in geen enkele andere moderne schildpad te zien zijn, zoals de twee rijen knobbeltjes die zich als voelsprieten gedragen. De staart van de Mary River-schildpad kan ook tot uitzonderlijke lengtes groeien - tot 70 procent langer dan de lengte van zijn schaal.
De soort heeft een zachte aard, waardoor het in de jaren zestig en zeventig een populair huisdier was. In die periode werden elk jaar 15.000 Mary River-schildpadeieren verkocht aan dierenwinkels en de ongecontroleerde bestorming van de nesten van het dier speelde een grote rol bij het uitsterven van de schildpad. Volgens de Australia Zoo worden Mary River-schildpadden ook bedreigd door aantasting van habitats, waaronder "problemen zoals een verslechtering van de waterkwaliteit doordat de vegetatie van de rivier wordt gekapt, watervervuiling door slib, vervuiling door landbouwchemicaliën en verstoring van de waterstroom door de bouw van stuwen voor irrigatie en predatie. "
In een verklaring zei EDGE-reptielbioloog Rikki Gumbs dat reptielen "vaak het korte uiteinde van de stok ontvangen in termen van behoud, vergeleken met vogels en zoogdieren." Hij hoopt dat de nieuwe ranglijst natuurbeschermers een nuttig hulpmiddel zal zijn voor het prioriteren van soorten ' instandhoudingsbehoeften en de aandacht van het publiek vestigen op reptielen die gevaar lopen - van wie velen de enige overgebleven overlevenden van oude geslachten zijn.
"Als we deze soorten verliezen, " zegt Gumbs, "zal er niets zoals zij op aarde overblijven."
