“Niemand weet hier echt iets van. . . . Ik weet het omdat mijn vader, ooms en tantes het hebben meegemaakt ', zegt Dhati Kennedy.
Hij verwijst naar een incident dat overlevenden de East St. Louis Raceoorlog noemen. Van 1 juli tot 3 juli 1917 werd een kleine stad in Illinois aan de overkant van de rivier tegenover zijn tegenhanger in Missouri overspoeld met geweld. Kennedy's vader Samuel, die werd geboren in 1910, woonde in East St. Louis toen het conflict zich voordeed. Een smeulend arbeidsconflict werd dodelijk toen woedende blanken Afrikaans-Amerikanen brutaal sloegen en doodden. Tegen het einde van de driedaagse crisis was het officiële dodental 39 zwarte individuen en negen blanken, maar velen geloven dat meer dan 100 Afro-Amerikanen zijn gedood.
“We hebben een heel leven doorgebracht als kinderen die deze verhalen hoorden. Het was mij duidelijk dat mijn vader leed aan een of andere vorm van wat zij PTSS noemen, 'herinnert Kennedy zich. “Hij was getuige van vreselijke dingen: huizen van mensen in brand gestoken, . . . mensen worden neergeschoten wanneer ze probeerden te vluchten, sommigen probeerden naar de andere kant van de Mississippi te zwemmen terwijl ze beschoten werden door witte mobs met geweren, anderen werden uit straatauto's gesleept en geslagen en opgehangen aan straatlantaarns. "
Kennedy is de oprichter van het Comité voor Historische Waarheid, een groep die 20 jaar heeft besteed aan het herdenken van het evenement en de daaropvolgende zwarte uittocht uit de stad. Dit jaar organiseren de Kennedy's, overlevenden, historici en mensenrechtenactivisten drie dagen lang activiteiten in East St. Louis en St. Louis, evenals op de Eads Bridge die de twee steden met elkaar verbindt. Veel inwoners van East St. Louis gebruikten deze brug om naar Missouri te vluchten.
"Duizenden zwarten stroomden over die brug toen wat zij de 'raceoorlog' noemden in volle gang was", zegt Kennedy. “Toen dat gebeurde, sloot de politie de brug en kon niemand ontsnappen. Sommigen probeerden wanhopig te zwemmen en verdronken. '
Het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture heeft in zijn collecties een kopie van het septembernummer van The Crisis, een NAACP-publicatie. Het magazine bevat artikelen over de massamoorden in East St. Louis en de Silent Parade in Harlem, New York, om aandacht te vragen voor de gruweldaden in Illinois.
De uitgave van september 1917 van The Crisis (Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Bobbie Ross ter nagedachtenis van Elizabeth Dillard) Raciale spanningen begonnen te sudderen in East St. Louis - een stad waar duizenden zwarten uit het Zuiden waren verhuisd om in oorlogsfabrieken te werken - al in februari 1917. De Afro-Amerikaanse bevolking was 6000 in 1910 en bijna het dubbele van in 1917. In in het voorjaar staken de grotendeels blanke werknemers van de Aluminiumertsfabriek. Honderden zwarten werden ingehuurd. Na een gemeenteraadsvergadering op 28 mei dienden boze blanke arbeiders formele klachten in tegen zwarte migranten. Toen een bericht over een poging tot diefstal van een blanke man door een gewapende zwarte man door de stad verspreidde, begonnen maffia alle Afrikaans-Amerikanen te slaan die ze vonden, zelfs individuen van trams en trolleys te trekken. De Nationale Garde werd ingeschakeld maar verspreid in juni.
Op 1 juli schoot een blanke in een Ford in zwarte huizen. Gewapende Afro-Amerikanen verzamelden zich in het gebied en schoten op een andere tegemoetkomende Ford, waarbij twee mannen werden vermoord die politieagenten bleken te zijn die de schietpartij onderzochten. De volgende ochtend begonnen blanken uit een bijeenkomst in de Labour Temple in het centrum zwart te slaan met geweren, rotsen en pijpen. Ze staken huizen in brand en schoten bewoners neer terwijl ze hun brandende eigenschappen ontvluchtten. Zwarten werden ook gelyncht in andere delen van de stad.
Carlos F. Hurd, een verslaggever bekend om zijn aangrijpende interviews met overlevenden van het RMS Titanic- wrak, publiceerde een ooggetuigenverslag van 3 juli in de St. Louis Post-Dispatch . Het artikel werd ook geciteerd in The Crisis .
"De East St. Louis-affaire, zoals ik het zag, was een mannenjacht, uitgevoerd op een sportieve basis, hoewel met alles behalve het fair play dat het principe van sport is, " schreef Hurd. “Er was een vreselijk koele welwillendheid en een geest van plezier over. 'Get an *****' was de slogan, en het werd gevarieerd door de terugkerende roep: 'Get another!' ”
Raciale spanningen begonnen te sudderen in East St. Louis - een stad waar duizenden zwarten uit het Zuiden waren verhuisd om in oorlogsfabrieken te werken - al in februari 1917. (Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Bobbie Ross ter nagedachtenis van Elizabeth Dillard) Hugh L. Wood, geschreven voor de Republiek St. Louis, werd ook geciteerd in The Crisis : “Een neger van 300 pond kwam uit de brandende huizenrij net ten noorden en ten oosten van het huis van de Southern Fright. . . . 'Pak hem!' ze huilden. Dus knalde een man in de menigte zijn revolver en sloeg de neger ermee in het gezicht. Een ander sloeg een ijzeren bout tussen de ogen van de neger. Weer een andere stond dichtbij en sloeg hem met een steen. Toen viel de gigantische neger op de grond. . . . Een meisje stapte op en sloeg de bloedende man met haar voet. Het bloed spoot op haar kousen en mannen lachten en gromden. '
De Crisis- artikelen bevatten meer scènes van rauwe horror: een persoon werd onthoofd met een slagersmes en een 12-jarig Afrikaans-Amerikaans meisje viel flauw nadat ze uit een trolleybus was getrokken. Haar moeder stopte om te helpen en een blanke menigte viel aan, waardoor de moeder met een gapend gat in haar hoofd achterbleef.
Toen de familie van Kennedy zich voorbereidde op een kerkdienst op zondagochtend, kwamen ze erachter dat blanken de 'Afrikaanse wijk' binnengingen. Zijn grootmoeder riep iedereen het huis in en zijn tiener en ooms maakten zich op voor de strijd. Sommigen in de stad - zowel blank als zwart - waren net terug uit de Eerste Wereldoorlog.
'Oom Eddie en enkele andere jonge mannen waren gewapend - hij had een eekhoorngeweer. Ze strekten zich uit voor ons huis en weren de plunderende blanke menigte af terwijl ze onze straat binnenkwamen. Ze moesten dekking zoeken omdat de blanke mannen op hen schoten ', zegt Kennedy. “Er was een impasse als je wilt, en ik begrijp van mijn oom dat het uren leek te duren. Ze waren getuige van het verbranden van huizen en mensen. . . . Mensen werden ook opgehangen. "
Maandagochtend vroeg stond de hele buurt in brand. Kennedy's familie besloot onder dekking van de duisternis naar de rivier te rennen.
'Volgens mijn ooms duurde het vier uur om die rivier over te steken. . . . Ze hebben een vlot gemaakt van oude deuren en verkoold hout om de rivier de Mississippi over te steken en naar de kant van St. Louis te komen, 'legt Kennedy uit. "Het vlot [sprong] lekte, maar ze waren in staat om over te steken."
Zelfs nu, zegt Kennedy, gaat het gezin om met de nasleep van die schrijnende dagen. Zijn grootmoeder, Katherine Horne Kennedy, stierf enkele weken na de rellen door longontsteking en de stress van de oversteek. Tot op de dag van vandaag vertelt het gezin de kinderen die de deur opendoen om uit het raam te kijken en opzij te gaan staan - misschien wacht iemand buiten met een pistool.
“Mijn ooms zeiden dat ze aan de Missouri-kant van de rivier moesten blijven, en in het oosten gloeide de horizon gewoon wekenlang van brandende gebouwen. Dagenlang hoorde je nog steeds geschreeuw en geweerschoten, 'zegt Kennedy.
Hij verheugt zich op de eeuwherdenking omdat, zoals hij uitlegt, de vrijheid niet gemakkelijk is voor Afro-Amerikanen en mensen moeten weten wat er is gebeurd. East St. Louis was niet het enige voorbeeld van geweld tegen zwarten: andere steden leden soortgelijke verwoestingen, waaronder Tulsa, Oklahoma, in 1921 en Rosewood, Florida, in 1923.
Het eeuwfeest begint met een filmfestival in East St Louis op 1 juli. De volgende dag vertrekt een stoet vergezeld door drummers vanuit East St. Louis en gaat door naar het midden van de Eads Bridge. Er wordt een herdenkingskrans in de rivier geplaatst en er worden luchtlantaarns vrijgelaten ter ere van hen die zijn omgekomen. Er zullen discussies plaatsvinden in een plaatselijke kerk op 3 juli, een dag van opstanding.
Maar Kennedy merkt op dat in East St. Louis, op een steenworp afstand van Ferguson, Missouri, de genezing nog lang niet voorbij is. Ferguson is ground zero voor de Black Lives Matter-beweging, die uitbrak na de politiemoord in 2014 van ongewapende Afro-Amerikaanse tiener Michael Brown.
"Met al het gepraat over genezing, vooral na Ferguson - hier noemen we het de opstand - mijn gevoel is hoe kun je genezen van een etterende pijnlijke plek?", Vraagt Kennedy. "Je moet het eerst opruimen en ontsmetten, en daarvoor moeten we de waarheid kennen."
